ダーツェニカの冬の夜は暗く、長い。
日が沈んでからそう経っていないが、大陸最大の商業都市といえども南部の歓楽街を除いて、ほとんどの家屋の灯は消え、道を行き交う者の姿はない。
見回りの衛兵や、人には言えない事情を抱えた者、そして人ではないモノを除いては、誰もいなかった。
こつこつと、石畳と靴を打ち鳴らしながら、一人の女が歩いていた。
背中にかかるほどの長さのゆるくウェーブのかかった栗色の髪に、寒さを防ぎつつ身体のラインを際立たせる衣装を身に纏った女だ。
女は、南部の歓楽街へ向けて夜道を進んでいるところだった。
だが、彼女の身体からは夜道を進むことに対する警戒感は少しも滲んでおらず、むしろその姿態はどこからか見ているかも知れない誰かを誘っているようだった。
「そこのあなた」
女の背後から、不意に声がかけられた。
振り返ってみれば、女の背後十歩ほどの距離のところに、珍妙な格好をした人影が経っていた。
変な染みの付いた外套を何枚も重ね着し、丸い窓が付いた球形の兜を被っている。窓が汚れているせいで、その下の顔は見えないが、くぐもった声の低さからすると男だろう。
人目を引く珍妙な格好だが、人通りのない裏町の裏路地のため、女と男のほかに人影はなかった。
「なに？」
女はざっと男を足下から兜の天辺まで見渡すと、そう問いかけた。
「あたしを買いたいの？まあ、金額によっちゃ大体あんたに合わせてあげるけど、あんまりヘンタイなことはお断り･･･」
「ちがいますちがいます」
この街で、女はサキュバスという事実を隠し、商売女として生きている。その商売女としての彼女の交渉に対し、男は手を振って否定した。
「あなたは淫魔、サキュバスですね？」
「っ！？」
何気ない様子で男の放った一言に、女は息を詰まらせた。
とっさに頭に手をやり、視線を胸元へ落とす。しかし手には角の感触はなく、大きく開いた胸元にかかる髪も、そこらの人間と変わらない栗色だった。
角と尻尾と翼を隠し、髪の色も変えている。偽装は完璧なはず。だというのになぜ？もしかして、教会関係者？
なぜ自分を淫魔と見抜かれたのかという推測と、男の正体に対する推測が、同時に頭の中をぐるぐると回る。
「あー、安心して下さい。私はあなたの敵ではありません」
男が、手を広げながら、そう言った。
「私はあなたに、いい仕事を紹介しに来ました。人間には出来ない、尊い仕事です。話を聞くだけでも、どうか聞いて下さい」
「･･････」
女は警戒しながら、男の言葉を吟味した。
どうやら彼は、彼女に対して敵意は抱いていないようだ。
最も、これが何かの罠ではないと決まったわけではないが、少なくとも話を聞くぐらいのことはしてもいいだろう。
「分かった、聞くだけ聞くわ」
彼女はそう応じると、人に偽装するための術を解いた。
背中の半ばまで伸ばした髪が本来の藍色に戻り、髪の間から捩れた角が二本姿を現す。
そして、仕事着の大きく開いた背中からばさりと蝙蝠を思わせる羽が広がり、スカートの奥から先端が鏃状になった尻尾が垂れ下がった。
これで、後から罠だと気が付いても全力で抵抗できる。
「それで、仕事って何？」
スカートの上から尻と腰の境目、尻尾の根元辺りに手をやり、下着の位置を直しながら彼女はそう問いかけた。
「はい、実に簡単な仕事です。あなたには子供を生んでもらいます」
「･･････つまり、あたしと子作りしたいってこと？」
仰々しいながらも、いつもの仕事とあまり変わりのない申し出に、彼女はいささか拍子抜けした。
だが、男は球状の兜に取り付けられた窓を左右に揺らしながら、続けた。
「いえいえ、子作りとは違います。あなたはその身体を、子供を育てる為に提供してもらうだけです。カッコウを知っていますか？カッコウは他の鳥の巣に卵を産み、育てさせます。この仕事も、あなたの身体を借りて子供を育てるというものです」
「う･･･ん･･･？」
男は例えを用いながら仕事の概要を説明するが、女はいまいち理解できない、といった面持ちで首をかしげた。
「つまり、あたしとやって孕ませたい、ってこと？」
「違います違います。そう言った行為は一切不要なのです。タツノオトシゴをご存知ですか？タツノオトシゴは･･･」
再び男が例えを交えた解説を始めるが、彼女は理解できそうになかった。彼女にとって、子を孕み、生むというのは男と女の関係があってのものだ。男の言う、そう言った行為を伴わない受胎、というのが全く分からないのだ。
「困りました」
首をかしげたままの女に、男は窓の付いた兜を小さく振りながら呟いた。
「仕方がありません、本当は納得と同意が最善なのですが」
彼は呟くと、重ね着した外套の右袖を上げた。
直後、男の右袖の中の、夜空よりも暗い空間から、何かが迸る。
「っ！？」
女は袖口から
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