人里離れた深い森の奥に塔があった。煉瓦組みの壁面には這っては枯れを繰り返した蔦が、厚い層を成していた。
いつ建てられたか、何のために建てられたか分からぬ塔には、いつしか魔物が住みつくようになった。
だが、塔には宝が存在する、という噂が次から次へと犠牲者を招いていた。
宝を求めて塔にたどり着いた者を迎えたのは、塔を囲むように置かれた石像だった。
鎧をまとった戦士や杖を掲げる魔導師の像は、風雨にさらされてはいたものの、あまりに写実的だ。
石の戦士たちの間を抜け、塔に足を踏み入れると、何の家財道具もない殺風景な壁と床が目に入る。蔦に覆われた窓から差し込むか細い光が、薄く埃の積もった床に残る跡を照らしていた。
真新しい足跡と、何かを引きずったような帯状の跡だ。
二つの跡は塔の廊下を進み、階段を上って行った。そして最上階の部屋の中へと続いていた。
開け放たれた扉の中では、二つの影が対峙していた。
一つは軽装の革鎧をまとった剣士風の男で、肩で息をしながら剣を構えていた。
男の視線と剣の切っ先の指し示す方向にいたのは、蛇体を床に横たえ、人の上半身を起こした魔物だった。
一見するとラミア種の魔物のように見えるが、美女の頭髪は幾匹もの蛇と化しており、彼女がメドゥーサであることを示していた。
目を合わせれば相手を石と化す能力を持つ、非常に危険な魔物であるメドゥーサだが、不思議なことに男は未だ石となっていなかった。
それもそのはず、彼女の両の目は閉ざされていたからだ。
「はぁ…はぁ…」
男は荒く息をつきながら、数分前の会話を思い返した。
塔を上ってきた彼に、メドゥーサは背を向けたまま『退屈しのぎに相手をしてやる』と告げると、目を閉じて彼の方を向いたのだ。
男は圧倒的に有利な条件を利用すべく、全力で切りかかった。
しかし、初撃も返す刃も続く一撃も、ことごとくがメドゥーサの石のように硬質化した尾の先端によって受け止められ、受け流され、逸らされてしまった。
「はぁ…はぁ…」
「シュァァァァ…」
男が距離を取って呼吸を整え、メドゥーサの頭髪が威嚇音を立てる中、彼は尻尾の攻略法を考えていた。
石のように固い尾を切断できれば勝てるのだろう。ダーツェニカには石どころか鉄さえも切り裂ける剣士がいると聞くが、男にそのような技量や剣の鋭さは無い。
だとすれば、相手が男を見ていないことを利用するほかない。
男は呼吸を整えると、刺突の構えを取り、姿勢も低く駆け出した。
「……」
足音や剣が空を切る音で分かるのか、メドゥーサが尻尾を掲げ、先端を男の方に向ける。切っ先を尾の先端で受け、力を逸らすつもりなのだ。
だが、男は軌道を変えることも踏みとどまることもなく、突進を続けた。
数瞬後、剣の切っ先にほど近い刀身と、メドゥーサの尾が触れ合った。直進する切っ先に横方向の力が加わり、狙いが簡単に逸れた。
だが、思い通り刺突を逸らしたにもかかわらず、目を閉ざしたメドゥーサの顔にいくらかの戸惑いが浮かんだ。あまりにも素直に、剣が逸れたからだ。
男はさらに踏み込み、腕を繰り出しながら、剣ごと身体をメドゥーサに寄せていく。逸れた切っ先が、掠めることもなくメドゥーサの顔の横を通り抜けた。
そして男の腕の間合いに目を閉ざす魔物が入ると同時に、彼は剣を握っていない方の手で、腰のナイフを抜き放った。
下段から上段へ、メドゥーサの首筋を狙った不意打ちの斬撃が、彼女に迫る。
しかし、ナイフが彼女の細い首に食い込む寸前、メドゥーサは薄く笑みを浮かべて背を反らした。
「っ！？」
ナイフが空を薙ぎ、男の口から驚愕を孕んだ息が漏れる。
刺突の軽さとナイフの風切りから動きを読んだ？それともその前から動きを読まれていた？
男の脳裏を推測が飛び交った瞬間、メドゥーサの尻尾が大きく動き、男の剣とナイフを弾き飛ばした。
「しまっ――」
手の中の衝撃に、男が我に返るが、動く間もなくメドゥーサの蛇体が絡み付き、男を締め上げた。
「うが、あ、は…！？」
胴を締め上げるひんやりした身体に、男の肺から息が搾り出された。
「目を閉じてるってハンデ付きなのに、なかなかやるじゃない」
男を締めながら、メドゥーサが口を開いた。
「ご褒美に、少しだけ吸ってあげるわ。好みじゃないけど」
蛇体が蠢き、男の腰のあたりに隙間ができる。メドゥーサはそこに手を差しいれると、ズボン越しに男の股間に触れた。
体を締め付ける蛇体に生命の危機を感じたのか、そこは固くなっていた。
「こんなにして…もしかして、宝じゃなくて私に締め付けられるのがお目当てだったの？」
本能的な肉体の反応と知りつつも、メドゥーサは目を閉ざしたまま笑い、ズボン越しにそこを擦った。
布越しの刺激に、男の肉棒は反応し、硬さを増した。そして数度の愛撫を経てからズボンの前を開くと、屹立が解放され
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