その料理店は、街道や人家から少し離れたところにあるという。
街道から離れた町や村を結ぶ為、街道と街道の間に網を張るように張り巡らされた道の傍らに、一軒の屋敷がある。
元は貴族の別荘だったらしいが、今は改装され料理店となっている。
両開きのドアを押し開くと、目に入るのは大広間と並ぶ幾つものテーブル。そしてむせ返るほど強烈な食材の香りだ。
店内を見渡せば、テーブルの間を料理の載った皿を手にしたウェイトレスが行き交い、客は大皿に盛られた料理を夢中になって掻き込んでいた。
だが、いずれの料理もあまり他所では見かけないものばかりだ。
それもそのはず、この料理店で出しているのは、大陸の東端に位置する、ジパングに程近い土地の料理だからだ。
彼の地で修行を積んだシェフが、店をやっているのだ。
「いらっしゃいませ」
私を迎えたのは、切れ長の細目と細面が特徴的な、四本の房状の尾を生やしたウェイトレスだった。
露出こそ少ないが、身体にぴったりと張り付くようなデザインの衣装のおかげで、細身ながらも出ているところは出ている体つきは良く分かる。
だが、私は視線をウェイトレスの体から引き剥がした。
私が店を訪れたのは、彼女の身体を鑑賞する為ではないからだ。
「予約していた･･････だが」
「はい、かしこまりました。こちらへどうぞ」
ウェイトレスは切れ長の目を細めながら微笑むと、私を席へと案内すべく、足を進めた。
房状の尾を追って、私も足を踏み出す。
そしてテーブルの間の通路を通り抜けながら、店の奥へ奥へ導かれていく。
そして、店の奥に配置された丸テーブルの傍らで、彼女は足を止めた。
「どうぞ」
「ありがとう」
ウェイトレスの引いてくれた椅子に礼を告げながら腰を下ろすと、彼女は小脇に抱えていた小さな本を差し出した。
「本日のメニューでございます。お決まりになりましたら、どうぞ店の者にお声をおかけ下さい」
彼女はそう言うと、一礼してテーブルから離れていった。
「さて･･･」
私は呟きながらメニューを開き、ざっと目を走らせた。
『卵と緑豆の淡雪風炒め』
『東部風蒸し麺、辛味ソース添え』
『豚肉と玉ねぎの包み蒸し（ワーキャット、ワーウルフのお客様向けもあります）』
『鯉の丸揚げ 甘酢あんかけ』
･････････
･･････
･･･
材料と調理法の簡単な解説を兼ねた、実に分かりやすい料理名に私は内心感心した。
最近、王都では『ブロガンチョのマッゼリーヌ ホルホロ風』などと、よほどの料理通か料理人でもない限り分からないような料理名をメニューに並べる店が多い。そしてそれを自称食通が訳知り顔で頼むと言う、真に嘆かわしい風潮が蔓延しているのだ。
だが、この店はそんな風潮とは無縁らしい。
私は上から下までメニューを確認すると、顔を上げ、軽く手を掲げた。
「すみません」
「あ、はいはーい！」
少し離れたところにいたウェイトレスが、走ることなく、それでいて十分な速さで私のテーブルに歩みよった。
「はい、ご注文がお決まりですか？」
「いや、ちょっとどれもおいしそうで決めかねてね･･･お勧めを教えてくれないかな？」
注文を聞きにきた、先程のウェイトレスとは打って変わってぽっちゃりとした体つきの、髪の間から途中で折れ曲がった三角形の耳を覗かせるウェイトレスに、私は助言を求めた。
「お勧めですか、そうですね･･･」
彼女はやや太めの腕を軽く組み、まん丸な目で天井を見つめてうーん、と唸ると、ぱっと顔を輝かせた。
「そういえば、今日はかなり新鮮な鯉がたくさん入った、ってシェフが言ってました。
魚料理は鮮度が命ですから、今日のはかなりお勧めですよ！」
「ほう、そうかい･･･だったら･･･」
メニューの文字列をたどって、私は料理を決めた。
「この『鯉の切り身揚げ 甘酢あんかけ』を頼もうかな」
「ハイかしこまりました！あぁ、でもそのお料理は少々時間がかかるので、前菜かスープも一緒にいかがですか？」
続く彼女の言葉に、私は内心舌を巻いた。
たかだか一介ののウェイトレスが、今日のお勧めどころか料理の調理時間まで把握しているのだ。
王都の高級店でも、ここまで行き届いた店はそうそうない。
「そうか、だったら･･･『鶏の東部風コンソメ』を貰おう」
彼女の進めに応じ、私はスープを選んだ。
「ハイ、かしこまりました！『鯉の切り身揚げ 甘酢あんかけ』と、『鶏の東部風コンソメ』ですね！少々お待ち下さい！」
ウェイトレスは私の注文を復唱すると、そのやや大きめの尻を揺らしながら、厨房へ向かっていった。
さて。
注文を終えた私は、料理を待つ間失礼にならぬ程度に店内を見回した。
少々高めの天井には照明器具が吊り下げられ、店内を照らしている。
並べられたテーブルには、数多くの男性客が着き、一心不乱に料理を掻き込ん
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