パチパチパチと、何かが爆ぜる音がする。遅れて熱気と臭いが彼女の鼻をくすぐった。
何かが燃えているのだ。自分のすぐそばで。
「う、うぅぅ…」
彼女は目を開くと、ゆっくりと身を起こした。どうやら石畳の上に転がっていたらしく、手に触れるのは平たく硬い石の感触だ。ぼやける目に意識を集中させ、彼女は半ば気合で焦点を結んだ。
すると彼女は、自分がどこにいるのかを改めて認識した。
左右に三階建てほどの建物が並ぶ通りの真ん中だ。建物は石造りで、ガラスの窓が等間隔に嵌まっている。そして綺麗に敷き詰められた石畳に転がる彼女の前方には、燃える木片や布切れが落ちている。
何か事故でもあったのだろうか？
そう考えながら彼女が背後を見ると、もっと大きな何かが燃えているのに気が付いた。
それは船だった。十数人は乗れそうな漁船のような何かが通りの真ん中で横倒しになり、炎に包まれている。
船が？何故？
彼女の脳裏で疑問が沸き起こるが、同時に危機感が芽生えた。このままここにいてはいけない。ここにいるところを、人に見られてはいけない。
彼女はとっさに顔を振り上げ、辺りの建物を見た。だが、船が通りの真ん中で炎上しているにも拘らず、顔を覗かせる者はいなかった。人がいないのか、それとも船が道の真ん中で燃えることなど日常茶飯事なのか。
彼女はどちらとも結論付けることはできなかったが、ふらつく手足を操りながら燃え上がる船の側を離れて、建物の合間に身を滑り込ませた。向こうから人が来ればすれ違うこともできない細い路地を通り抜け、彼女は隣の通りに出た。
「はぁ…」
一つ溜息をついてから、彼女は振り返って空を仰ぎ見た。並ぶ建物によって切り分けられた青空に向け、黒い煙が立ち上っている。これで炎に巻き込まれる心配はない。だが、もう少し離れた方がいいだろう。
彼女は呼吸を整えつつ、通りに沿って歩き出した。数歩と進まぬうちに呼吸は落ち着き、足取りもごく普通の物になる。ズボンに作りのしっかりした上着というスタイルは女性にしては妙だが、旅人だと納得してもらえるだろう。
そこまで考えたところで、彼女はふと疑問に行き当った。
そもそもここはどこで、一体自分は何のためにいるのだろう。
「ええと…確か…」
彼女は少しだけ痛む頭に意識を向け、彼女は思い返した。
「オレは…ジェイン・イルジチオ…職業は何でも屋で、人探しとかやってて…」
まずは思い出せることから。ジェインは記憶を掘り起し、並べて行った。
「最近の仕事は…最近何やったっけ？とにかく、あまり繁盛はしてなくて…でも、やっと最近仕事を依頼されて…」
そう、仕事を依頼されていた。依頼者は思い出せないが、依頼内容は思い出せる。
「『最終兵器を奪ってきてくれ』」
その一つだけだ。
「…うん、なかなか無茶苦茶な依頼だな…」
ジェインは改めて思い出した依頼内容を口にし、思わずそう呟いていた。だが、同時に彼女は思い出していた。
『困難な依頼だが、報酬はそれに見合うものだ』
彼女の脳裏で、声だけが響く。
『報酬は容赦。君の重ねた罪を全て許し、なかったことにしてやる』
姿は思い出せぬが、依頼者の言葉だけが再生される。
『君が積み重ねたすべての罪を、ひとつ残らずだ。あのレスカ…』
「う…っ…」
記憶を呼び起こす途中で、彼女は不意に吐き気に襲われた。
歩調が少しだけ遅くなり、喉の奥に酸っぱいものが浮かんでくる。これ以上は、思い出したくない。
肉体の拒否反応に、ジェインは依頼者の言葉を思い返すのを中断した。だが、ここまでで十分だ。
依頼成立。交通手段の確保。夜空を舞い、ゆっくりと地上に降りてくる一隻の船。
断片的な記憶と光景が、彼女の脳裏に浮かんだ。マストには帆の代わりに大きな布袋が結わえつけられ、下方からの炎によってパンパンに膨れ上がり、自在に空を飛ぶ。そんな空を飛ぶ船が、ジェインを迎えに来てくれたのだ。だが、船は墜落してしまい、今まさに燃えている。
彼女はおぼろげながら、その後のことを思い出してきた。
「…ふぅ…最終兵器の奪取ねえ…」
吐き気が収まるのを待ってから、彼女は依頼内容を繰り返した。正直、自分には荷が重すぎる気がするが、報酬は十分それに見合うものだった。
容赦。その二字だけで十分だ。
ジェインの脳裏に、様々な出来事が浮かび上がった。朝から便器にかじりつき、何も入っていない胃が痙攣するままに嘔吐を繰り返したり、夜中に悪夢で飛び起きたりと、断片的な記憶ばかりが浮かぶ。それらが何に根差しているのかを考えるだけで気分が悪くなりそうだ。だが、この仕事を成功させれば、それから解放される。
もう、悩まされるのは嫌だ。
手がかりはほぼないに等しいが、彼女はこの仕事をやり遂げると腹を決めた。
「さて…」
決意も新
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