薄暗い部屋に、荒い吐息が響いていた。
蝋燭の明かりが照らす板張りの床の上に、一人の女が座らせられていた。
一糸まとわぬ姿で、肌に荒縄を食い込ませた、若い女だ。
両腕を後ろに回され、胡座をかくような姿勢になるよう縄で縛り上げられていた。
白くすべすべとした肌に、縄が食い込んでいる様子は、非常に痛々しいものだった。
「さて･･･そろそろ喋りたくなってきただろう」
縄で無理矢理床に座らせられている女に、男の声が降り注いだ。
女が声のした方向に目を向けると、蝋燭の光の届かぬ影から、一人の男が歩みだした。
女と変わらぬ年頃の、若い男だ。
「口に縄こそかませているが、喋るのに邪魔にはならないはずだ」
男は蝋燭の光の中に歩み入ると、女のそばにかがみ込んだ。
「さあ、言え」
「･･････」
女は無言のまま、男を睨みつけた。
「･･･全く、情報を喋って用済みになったら殺す、などと考えているのか？」
女の鋭い視線に物怖じせず、男が肩をすくめた。
「確かに、そういうことをする連中もいるが、僕は違う。君から聞きたいのは、どうやってこの城に侵入したかと、何のためにという目的だ。君の里の情報や、秘密通信の暗号なんかどうでもいいんだ」
「･･････」
女は無言のまま、男の言葉に応えなかった。
「全く、クノイチというのは何でこんなに強情なのか･･･」
やれやれと頭を振り、男は立ち上がった。
「仕方ない。今日も始めるとする」
「･･･！」
男の一言に、女は体を小さく震わせた。
「何度も話したけど、拷問とはどういうものだと思う？」
蝋燭の明かりの外に歩み出ながら、男がそうクノイチに問いかけた。
「答えは、この世でなによりも濃厚な信頼関係を築き上げる作業だ」
蝋燭の明かりの外から、キィキィと何かのきしむ音と、かちゃかちゃと瓶が揺れてぶつかる音が響く。
「拷問吏が虜囚に対し、何か尋ねて即座に答えたとしよう。拷問吏はその言葉を素直に信じるかな？もちろん助かりがたいための出任せだと思うだろう。そして虜囚も、素直に話せば許してやるという拷問吏の言葉を信じはしない」
蝋燭の明かりの中に、男が戻ってきた。彼は両手で、瓶やら得体の知れない金属器具の乗った車輪付きの台を押していた。
「そこで行われるのが拷問だ。虜囚を痛めつけてやることで、拷問吏は真実を引き出そうとする。虜囚は痛めつけられながら、真実を話せば楽になれると葛藤する。そして二者が十分に痛めつけ、痛めつけられたところで、二人の信頼関係は頂点に達する。拷問吏は虜囚の口から紡がれるのが真実だと思い、虜囚も真実を話せば楽になれると信じているのだからな」
女の手の届かないところに台を止め、男は女の方をみた。
「さて、今日も始めるとしよう」
男は、台の上に乗っていた小瓶を一つとると、中を覗きながら軽く振った。
瓶の中には薄桃色の液体が半ばほど入っており、男の手の動きにあわせてちゃぷちゃぷと揺れた。
量は十分だと判断したのか、蓋を取ってガラス製の筒を差し入れる。
そして、筒の反対側を指で押さえ、ごく少量の液体を筒の中にとった。
「ん･･･んぅ･･･！」
男がガラスの筒を手にクノイチの方を見た瞬間、彼女が小さく声を漏らした。
「大丈夫、痛くない。いつものアレだよ」
男はそう言いながら彼女のそばにかがむと、女の細い顎を掴んだ。
「んぅ･･･！」
「動くと体に当たって、ガラスが割れる」
もがこうとするクノイチをがっちり押さえたまま、彼は彼女の口に食い込む縄に、ガラスの筒の先端を当てた。
そして指を話すと、筒の中に入っていた薄桃色の液体が、縄に染み込んでいった。
縄の繊維を伝い、液体は彼女の口内に染み込んでいく。
「ん、ん、んぅぅ･･･！」
口の中に広がるかすかな甘い香りに、クノイチは声を漏らした。
すると、彼女の白い頬に徐々に赤みが差し、肌にうっすらと汗の玉が浮かんできた。
「反応が早くなったな。慣れてきたからかな？」
女の発汗と紅潮、そして少しだけ荒くなった息に、男はガラスの筒を台の上に戻しながらつぶやいた。
そして、彼は彼女の背中に手をのばすと、縄が食い込む彼女の肌に指をはわせた。
「･･･！」
不意にクノイチが体を震わせ、息を詰まらせた。
彼女の背筋を、稲光のように強い刺激が走ったからだ。
ほんの少し、指先で撫でられただけだというのに、肌を痺れのような感覚が走り、指が離れた後も甘い快感がにじんでいる。
肌に刃物を突き立てられ、傷口が痛むあの感覚を、丸ごと快感に置き換えたような感じだ。
「･･･ぅ･･･」
「声が漏れたな」
ほんの一撫での快感に思わず漏らしたうめきに、男がどこかうれしげに言った。
「さて、あとどのぐらい我慢できるかな？」
男はそう続けると、彼女の背中に手を触れた。
指先だけではなく、手のひら全体でだ。
それでいて肌
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