職場からの帰路、男はため息をついた。
職場で嫌なことがあったわけではない。むしろ何もなかった。
だが、そのなにもなかったが問題なのだ。今日は、誕生日だというのに。
皆に祝ってほしいわけではないが、それでも特に何事もなく一日が過ぎ去るのは、少しさみしい。
朝方家を出る時も、彼の嫁はいつものように行ってらっしゃいと声を掛け、ほっぺに唇を触れさせただけだった。
もしかしたら、誕生日を忘れているのかもしれない。
長く過ごすうち、幸せな毎日に特別な日が埋没してしまうことはよくある。
だから男は、わざわざ今日が誕生日であることを嫁に告げて、彼女を困らせるようなことはしたくなかった。
「今日は、普通の日だな」
そう、今日はいつもと同じ、普通の日。
彼は自信でもそう思い込むことにした。
やがて、男は自宅の玄関前に立った。鍵を取出し、扉を開く。
「ただいまー」
「お帰りなさーい」
玄関をくぐる男に、高く透き通った声が返ってくる。
遅れて、家の奥から割烹着を身に付けた一体の妖狐が姿を現した。
「おかえりなさい、じゃーさん」
「ただいま」
妖狐と顔を合わせて、改めて挨拶を交わす。
いつもと同じ、平坦な口調に穏やかな表情。一見すると、対して男の帰宅を喜んでいないようにも見えるが、腰から生える三本の尻尾は揺れていた。
「ご飯もうすぐできるから、先にお風呂に入って下さらない？」
「分かった。ありがとう」
男はそう言うと、靴を脱いで家に上がった。
妖狐はいそいそと台所へ引っ込み、男は自分の部屋へと向かった。
カバンを置き、上着をハンガーに掛けると、用意されていた着替えを手に、風呂場へ移動する。
そして台所そばを通る際に、男がちょっと妻の様子を見てみる。すると、妖狐が尾を揺らしながら皿に何かを盛りつけ、時折鍋をかき回しているのが見えた。
「ふふふ〜ん…あら？」
男の視線に気が付いたのか、彼女は彼に目を向けた。
「もう少しかかりますけど、冷めちゃうからお風呂早くお願いしますよ」
「ああ、分かった」
男は名残惜しげに台所を離れると、まっすぐ風呂場に向かった。
脱衣所で、身に着けていた衣服を洗濯かごに放り込み、タオル一枚を手にして風呂場に入る。
風呂の蓋を開けると、男好みの熱々の湯から湯気が立ち上って、彼を優しく包んだ。
「よっこらしょっと…はぁ…」
風呂場の椅子に腰を下ろし、疲労からの溜息をつきながら、男は手桶で湯を身体にかけた。温もりが彼の肌を撫で、強張った筋肉を緩ませる。
そして、彼は石鹸をタオルに塗ると、身体を擦り始めた。
以前ならば、妖狐が一緒に入って背中を流してくれたのだが、最近は先に風呂を済ませているか、料理の準備をしているかで、余り一緒に風呂に入ってくれない。
また、男が帰って来た時も「ご飯にします？お風呂にします？それとも…」などと問いかけてくれたのだが、最近はそれもない。
考えてみれば、男が仕事で忙しいため、帰りが若干不規則になっていることに一因もあった。
今の仕事がひと段落ついたら、働き方を考えなければ。
身体を覆う泡を洗い流し、男は湯船につかる。
男は天井に向けて湯気が立ち上っていくのを見上げながら、身体の芯に熱が染み込んでいくのに身を任せた。
物を考えるのを極力抑え、身体が温まるまで頭の片隅で数を数える。
そして、妖狐が入ってくることもなく、男は浴室を出た。
柔らかい乾いたタオルで身体を拭い、下着と寝間着に袖を通すと、彼は食堂に向かった。
テーブルには既に料理が並べられており、湯気を立てながら男を待っていた。
だが、妖狐の姿がなかった。
「あれ…？」
男が妻の姿を求めて、彼女を呼ぼうとした瞬間、彼の視界が急に真っ暗になった。
後ろから目隠しをされたのだ。
「ふふふ、誰でしょう？なーんて」
柔らかな掌と声により、男はすぐに声の正体に思い至ったが、彼が答えを口にするより先に掌が外される。
「もう、ちょっぴり長風呂すぎますよ、じゃーさん」
「ごめんごめん、念入りに身体洗っていたら、ね」
「お料理が冷めちゃいますから、早く早く」
男の手を取り、食卓に向かって引っ張る。
「どうしたの？今日は何か妙に急がせるけど」
「今日の料理は自信作なんです。ですから、美味しいうちに召し上がってもらいたくて」
導かれるまま男は、妖狐とテーブルを挟んで向い合せに腰掛けた。
「おお、美味しそうだなあ」
肉の和風照り焼きに、透き通ったコンソメスープ、サラダにご飯と、テーブルの上には和洋の品を取りそろえてあった。
「さ、どうぞ」
男は妖狐と共に両手を合わせ、口を開いた。
「いただきます」
「いただきます。それと…じゃーさん、お誕生日おめでとうございます」
合わせていた両手を離し、箸を取ろうとしていた男が動きを止めた。
「一年間、大きな怪我も病気もせずに、私と一緒に過ごして

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