迷宮においてボスの待ち構えている最深部は、決まって大空洞になっていると聞く。事実このダンジョンもその例に漏れないらしく、揺ら火のみにより照らされた通路と打って変わった光を纏うその一室は、成程確かにボス・ルームとしての相応しさに与うる広さであった。
しかし、その燭台ひとつ見つけられずとも明るい光景に目を疑うよりも早く、わたしは大広間の奥にたったひとり異形の影を見つけ、その風格に思わず息を殺した。
「あるじさま、戻りました」
「おう、おかえり」
扇状に開かれた後光の如き穂艶は岩天井の隅々に深い光明を与えるほか、否応なく視線を集中させるその存在感は一種の武器を想起させる。一室全体を黄金の間とさえ見紛えるその高貴さには絶句する事が正解と思えてならず、加えて白衣に包まれた人間大の身体には一度として実物を相見舞えた事が無いにせよ聖者特有の空気を纏わせているとしか感じ得ない。岩窟の最奥に潜む壇造りに身体を預けて半ば胡坐を掻いて居るといえども、金白の気を流すにはこれ以上無い堂々とした佇まいであった。
「客人、山へようこそ」
ダンジョン・ボスから言葉を投げかけられた途端にわたしの体は硬直した。指先に脈動を感じ、肩やら首やら腰やらに相変わらずの重苦しさを覚え、頭痛だって疼きどおしだと言うのにも関わらず、ただ一言だけでわたしという対象の運動機能を麻痺させたのだ。
一般的にダンジョン・ボスは他の魔物と一線を画した力を持つと言われるが、それ以上に、恐らくはそのボスらの中においてもこの目前の魔物の力は並大抵のものではないだろう。このボスの支配する不可思議を魔法と表現するに役不足を覚える程の威圧、言うなれば神通力が光となって一室ひいては岩窟迷宮全体に行き届いているのだ。
「成程。照明代わりに狐火か」
わたしはボスに返事にならない言葉を返す。
その一方で、わたしはどうにか口は回るようだと安堵した。口さえ動けば最悪の事態は免れる事も可能であるし、ある程度鬱憤も晴らせる。
「狐火もおれ達の仲間だ。正しい表現じゃあないな」
「まさか山の主が化け狐とは思わなかった」
狐の魔物はわたしを見据えた。何分距離があって視覚だけでの正確な判別は難しいものの、冷たくも熱くもある力強い視線がそれを充分に悟らせた。
獣族の魔物とはいかにも山らしいが、あれだけ巨大かつ特徴的な尾をもつ狐となると東洋の種族だろう。更には咲分け尻尾という特徴に加えて魔力ならぬ神通力を垂れ流しているとなると、わたしの知識の中からはたったひとつの予想だけが浮かび上がって来る。
種族を妖狐。歩く魔界とまで恐れられるリリムや空と岩窟の覇者たるドラゴンに比肩する魔物だ。尻尾の咲分けが多いほど格が高いとうたわれ、現在確認できている最大数は９の筈だ。この時点において神と称される者々と遜色無い力を有しているらしく、史実として国を治め、崩したものも居たと聞く。また、見初められた場合は到底逃げられる存在ではない事など至極当然の上、捕縛以降は心身遠く思わせる程の時間を愛と肉に費やすとも指南書の記載にあった。
然らばと、わたしは妖狐の背の先を見遣る。
「尾房の数が気になるかい。近くで確認してもいいんだぜ」
そういえば、互いに良く声が届いているなと思う。わたしの普段使っている寝台二十台分の距離はゆうにあろうというのに、咽喉を張らずして会話が成立していた。何らかの風の魔法か、あるいはその様な仕組みがこの一室にあるのかは判らないが、少なくとも金色で粉状の魔力に満ちているこの部屋ではおよそ総ての事が可能なのかもしれない。
例えばわたしの体の緊張が瞬く間に解れ、更にひとりでに空を飛んだりしても、それは奇跡でも何でもないのだ。
「見掛けによらず重たいな、きみ。おれならそんな装備を準備するだけで疲れちまうぜ」
わたしの体を非物理的に持ち上げた狐の魔物は、口に折り指を当てて品定めするように視線を送ってくる。有翼の魔物と空を飛んだときとは大きく違う自由に似た浮遊感は、わたしが何にも支えられずに中空で浮いているからだろう。不安定ではある事には違いないがそれも有翼の魔物との飛行体験よりも随分穏やかだ。綿雪の様に漂い狐の魔物に向かって流れている状態が、何とも揺籠か乳母車を錯覚させた。
しかし何とも気分が悪いのは、得体の知れない魔物に全身を委ねてしまっている状態である為だ。先程の緊張とは打って変わって、どうやら身体を極端に弛緩させられているらしく一切の力が入らない。
そしてこんな事態に直面するわたしが咄嗟に思う事なぞ、大体にして単純だ。
何だこれは。
反則じゃないか。
「きみもこっちへ来ないか」
狐はわたしをよりも壁際を見つめ、その先に居る有翼の魔物に語りかけた。
若干の逡巡らしき間を置
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