最初は肌全体の痺れだった。
何と無しの気紛れで、私は山頂を目指して歩いていた。
気温差によって体に変調をきたしたのかと、少しばかり考えた。
しかし、それはエルフとして考えにくい。
あくまでも聖域のある山に、弱所を見出すことは難しいものだった。
（どうかしちゃったかしら）
休憩を摂ることが必要だと考えた。
少しばかり休めば、不調から回復すると思ったのだ。
草の弦を生やして編み、岩の上に乗せてから座り込む。
一息つくと、眼下の景色を見渡した。
人里があり、羊の群れがあり、牛の列があり。
遠くに見える人の街では、今は一体何が起こっているのだろう。
空は澄み渡って風も無く、たゆたう雲に届かずに煙突からの煙は消える。
鳶の廻旋の下には、小鳥が渡る様子が見られる。
ふっとした早さで、川から川へと鴨の群れが飛び移る。
狐が麓の野原から、心なしかこちらを見ているように見える。
自然体は素直に目に飛び込んでくる。
私は夢想することが好きであったし、高所より展望することも好きであった。
それゆえに、暫くしていると変調も治ると思っていた。
（...何かしら）
ところがである。
肌の痺れは増すばかりであり、更に痒みを帯びてきた。
麓の森が風もなしにざわめき立ち、木々の間から声が聞こえる。
瞬間だけの叫び声と、妙な空白的時間が断続的にあったのだ。
（何か、変じゃないか）
森は暫くして清閑となったが、ひとつの邪悪な雰囲気が妙に漂っていた。
焦燥に駆られることも本来的には必要ない。
我がエルフ族の聖域を襲っても、エルフの集団に敵う者はそうそう居ない。
だからこそ異常を感じる。
異質が森から感じると言うことは、もしかするとが在り得るのだ。
しかしそれは悪魔で可能性の話であり、信じる気にはならない。
無信全疑で 黙って森を観ていると、ふたりのひとの姿をとらえた。
「あ」
唐突に。
彼女を見た瞬間、目が焼ける様に痛み出す。
涙が止まらない。
目が開けない。
「熱」
それは熱。
溶岩を目に流し込まれる直前に感じるだろう激痛だった。
思わず腕を掻いていた手を目に覆わせる。
そして気付く。
この熱は流し込まれるというより、自分から溢れている。
「熱い、熱い」
目玉の内側から熔鉄が湧きだしたような感覚であった。
痛みに耐えようと身体を知ぢ込ませているうちに、私は岩から落ちた。
それでもなお蹲り、痛みを必死で耐えようとした。
なんだこれは。
スカンクやラフレシアだって目を傷める気質を出すが、恐らくその比ではない。
どんな拷問だってこんなものには敵わないと思う。
まさか自分が太陽を産むかの如き苦行なのだ。
必死の思いで耐えていると、ふと私のすぐ近くに二人の気配を感じた。
全く気がつかなかった。
それどころではなかった。
今も当然、余裕など見つからない。
そもそも目が開かない。
「こんにちは」
悪魔が私に言う。
「大丈夫ですか」
添い人か知らないが、隣にいた少年が喋る。
「ううん。ちぃっとばかし刺激的だったかも、ね」
「彼女は一体どうしたんです」
「多分。肌が合わないんじゃないかなあ」
「合わないって、何者さ」
「エルフ。
ちょっとしたファンタジーの代名詞的存在。
純真潔白。
寛容快闊または狭量厳徹の二者に分かたれる」
ふたりは私を放って話しだした。
少年が質問し、お熊がそれに応えるといった問答が大半を占めていた。
「ねえ、貴女も何か喋ろうよ」
悪魔はふいと私に話しかける。
口を利こうにも、嗚咽しか出てこないのである。
森を抜けてきたということは、恐らく里はもう壊滅したのだろう。
目の前にいた女は仇敵にあたるのだろうが、格が違う。
「エルフって皆味気無いのねえ」
「そういうものなんですか」
「だって私たち、ただ里を抜kt来ただけよ？ そうでしょう？」
「え、ああ、はい。それはそうですけど」
「あそこはエルフの里よ」
「はい！？」
悪魔に似合わないようで釣り合いのとれているように見える少年が、素っ頓狂な声をあげる。
その様子を見る限り少年には里を通った自覚がない。
エルフが里を捨てて逃げることはあり得ない。
つまり、悪魔と接触せずにして聖域は陥落したということか。
格どころか、まさに住む世界が違った。
絶望する私を、悪魔は優しい目で見やる。
「可哀想で愛しい子。
苦しまないように、あなたを少しだけ改造してあげる」
「ああ、あああああああああああぁ」
悪魔は私の身体に触れる。
魔力が注ぎ込まれていく感覚。
身体に硫酸が奔流して、全身を隈なく蝕んでいく感覚。
その熱はやがて甘さに変わ
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