硬い岩盤に囲まれた鬱屈厳然とした洞穴で、ミナモは目を覚ます。
少しでも頭を動かすと、脇にある尖った岩が纏めてある長髪に引っ掛かり絡みつく。
指を使ってそれを解こうとすると、若干の距離を取っていた大きな魔物がぴくりと動く。
重たい空気にもたついているかの様に、巨体を引き摺る音が響いた。
ぶわ、と、それは欠伸をする。
洞窟内の空気が薄くなり、ミナモは多少の息苦しさを覚えた。
しかしそれは直ちに、途轍無い密度の高い空気の塊が吐出された事で解消される。

「おお、起きたのか」

のっそりと動き出した巨躯はミナモを見るや、ぎらり笑う。
見る者に好戦的な印象を与え、実際非常に非情で血気盛んな存在であった。
災厄の元締めとすら云われる程にその力は強大危険なものである。
人は、彼女を牛鬼と呼んでいた。

「起きたからには、休憩も充分だな」

満を持していたと言わんばかりに、牛鬼は期待に唇の端を上げている。

「どれ、それじゃあもう一勝負」
「...御願いします」

ミナモは静かに一礼する。
不動の牛鬼から距離を取り、刀を構えた。

一息の間。

牛鬼は黒毛に覆われた両腕で容易く岩を刳抜き、それを割って二回に分けて投げる。
人に直撃すると、瀕死を免れないような一溜まりも無い攻撃である。
一投目を大きく動いてかわし、続いた二投目を紙一重で避けた。
投げられた岩は勢いそのままに洞窟の壁に激突し、ばらばらと上から石を振らす。
牛鬼は更にもう一度同じように岩を作り出した。
それを4回に小分けして投げる。
ミナモは3つまでの岩を大きな素振りでかわしつつ、前進を重ねる。
4つ目。
牛鬼は天蓋に向けて最も強く投擲する。
落盤の危険を考えていないどころか、それは全くの逆意であり、落盤を狙ったのだ。
気付くのに遅れたミナモは全力で飛び退き、背後の出口に向かった。
しかし、時間は待たない。
岩の命中箇所から振動が伝わったのか、崩れた箇所から均衡が取れなくなったのか。
がたがたと。
ごろごろと。
洞窟は壊れ始めた。

「ひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ」

牛鬼の豪快な喚声が、轟音の中から響いて染みる。
その大音声に負けじと競うように、岩は崩落の勢いを増していく。

「呆気無いもんだねえ」

間一髪で間に合わなかった。
牛鬼は腕を振り上げてゆるく覆い被さる様に、ミナモを岩から守っていた。
重量は幾らあるのか、山一つを背負って居るのと同じであろうが、最早想像の外だ。
それでいて彼女は一切の重みも感じさせないような面持ちでミナモに接していた。
ぱらり岩小石が牛鬼の脇から零れ落ちる。
牛鬼は6つの足で地面を捕らえ、迫る岩盤は腕二本と背中で支えている。
残る蜘蛛の二本足は、ミナモを抱き留めていた。
そのミナモに、にやけ顔で顔を近づけ、言い放つ。

「寧ろ最後まで頑張ってたら、殺したろうけどな」

悪戯に目を見開き、面白可笑しそうに茶化す。
あと少しでも牛鬼を頼らずに走ったのなら、逆に岩雪崩に見舞う心算だったのだ。
流行病の速さすらも身体に反映されているせいだろう。
牛鬼は相当に俊敏駿足であり、同時に鬼の怪力を携え、また病を吐き出す力がある。
ミナモとの戦闘は欠伸の最中であったとしても、結局温い遊びなのであった。

「感謝しろよな、人間」
「んと、ありがとうございます」
「そうそう。素直に言っとけば俺の気分も悪くはなるまい」

きしし、と、少女の声で笑う。

「駄賃ぐらい寄越せ」

言うと同時に、牛鬼はミナモの頬に浮かぶ汗を舐める。
猫の様にざらついた舌はミナモのそれよりも大きく、蛞蝓に似た粘性を持っていた。
彼女に撫でられる度に、身体が変調をきたしてゆく。
その頬に残る唾液が染み込んでいき、芯や髄から心臓を揺さぶり掛けてくる。
身体は骨まで発火の如く火照り、震えは治まらず歯をがち鳴らす事しかできない。
焦点もずれていき、牛鬼の舐めずる幽かなぴちゃぴちゃとした音だけが耳に残る。
これも牛鬼の司る病の一種なのか。
そんな事すらも考えられない程に、ミナモは追いつめられていた。

「や、や...ぃや」

ミナモは震える唇は少しずつ音を掴むような早口で喋った。

「やめて、ください」
「断る」

ぴしゃり即座に返される。
それでもミナモには耐えられなかった。

「やぐら、やめて」

口に出した言葉は単純。
牛鬼の名前だ。
それを聞いた瞬間牛鬼はぴたり動きをやめ、恨めしそうにミナモから顔を離す。
ミナモの荒い息を面倒臭そうに見遣り、溜息を吐いた。

「んだよお、わざわざ助けてやったってのに」
「先ずは...外に」

やぐらは絶え絶えに肩を震わせるミナモを半ば乱暴に下ろす。
そしてミナモを抱えていた二本の足を前に突き、そのまま岩窟を抉って押し出した。
落盤時よりは小さな轟音であったが、耳元で

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