若年層の流出によって緩やかな人口減少にある港町。
その海から最も近く、街からは最も遠く、切り立っている断崖絶壁の上に施設はあった。
施設と言うには大きすぎて、大きな堀の先で厚く高い壁にその殆どを覆っている建造物。
カモメたちが朝だと叫んで起床させ、寒い海風のうねりに身を縮込ませて夜を凌ぐ。
更に新人がこの場所に入ると、まずは潮騒のけたたましさに耐えなければならない。

「時間だ」

仄暗い牢屋。
3畳程度の独房の外から、牢番が声を掛ける。
檻の中では一人の男が一枚の薄布を気怠そうに捲り、上体を起こした。
ジャラリ、と金環がぶつかり合う音がする。
それは杖であり、また囚人を罰する為の秤棍についた装飾から出る音だ。

「イヌナキ、朝だぞ、起きないか」

ボリボリと頭垢を散らしながら、端整な顔立ちの男は隈深い目を看守に向ける。
イヌナキというのは、独房の主であるこの青年の事だった。
薄褐色の肌に、香油で丁寧に手入れされた濡羽色の髪。
ピジョンブラッド・ルビーの様な目が、囚人を睨み付けていた。
彼女はアヌビス。
規律と由緒に正しく、この監獄に置いては同族を見ない魔物である。
表情を窺い知る事の出来ない典麗な顔と、視線が結ばれた。

「挨拶」

硬い表情を湛えたままに、牢番は朝の礼儀を諭した。

「...御早う」
「歓心。早々に身支度を調え、朝食を摂るように」

颯爽と踵を返して牢番は去っていく。
頭痛と耳鳴りに苛まれているが、それらは寝不足の為であった。
人が頭を預けるには硬すぎる枕を惜しむように、一つの長い欠伸をした。
早く私に付いて来いという意思表示は、イヌナキが確かに受け取っていた。
彼は疲れが取れず、また新しい一日を明かしている。
岩の様に重い腰を上げ、イヌナキは出房した。

牢獄に入っているという事は、つまり、罪人であるという事。
罪人であるという事は、つまり、何かしらを犯した者であるという事。
青年の罪は、度重なる脱獄と強盗、暴力、無銭飲食。
そして、数十件にも及ぶ殺人未遂。
イヌナキは国で最も有名な犯罪者のひとりであった。
それらの罪には、それぞれ真っ当な動機に基づく結果としてあるのだ。
しかしその全ては結局の所、正しい選択ではなかったのである。
朝食を済ませた青年は、他の受刑者達と共に整列し、体操を始めた。
無意味を感じさせる体操の後、受刑者達は二手に分かれる。

「1-10棟の受刑者は私に付いて来い」

看守のひとりであるダークプリーストが集団へ声を掛け、工房へと進んだ。
日用品や家具を作って提携先の業者に売り、監獄の運営費を稼ぐのである。

「該当しない者はこちらへ」

先程のアヌビスがイヌナキを見ながら残った集団を先導し、食堂を出て行った。
イヌナキは作業服に着替え、獄衆分だけの自給自足の農耕を行うのである。
アヌビスの監視の下、着替えたイヌナキ等は重い扉を開いてガーゴイルの守る門を潜った。

「これより昼食まで農耕を行う。慣行であるが怪我の無きよう注意せよ」

農耕に於けるイヌナキの仕事は、その大半が土を盛る為に猫車を押すといったものだ。
厚壁に囲まれた斜面の昇降は閉塞感を目一杯見せ付けられ、疲弊速度も異常だった。
角形に刻まれた空は雲を低く伸ばして、余計に箱の中の住人だと意識させられる。
イヌナキが圧迫感で目眩を酷く感じていた時。

「うわッ」

囚人のひとりが悲鳴を上げた。
イヌナキはその声を聞いて作業を中断した。
ゆっくりと悲鳴の方へ目を遣ると、彼の足を植物種の魔物が捉えていた。
何の気無しに管理員を見遣ると、他の看守や飛来してきた有翼の魔物と談笑している。
他に遣る事もあるだろうに、と悪態を吐く声が遠くから聞こえた。
溜息を吐いて背筋を伸ばしていると、周囲の囚人達の会話が耳に入った。

「またアルラウネか」
「マンドラゴラよかマシってもんだ」
「明日にでも犠牲になった分の蜜を貰うとしよう」

囚人達は他人事だとばかりに男が植物の中へ引込まれていく様を眺め、作業に戻った。
この土地は清純であった過去もあるのだろうが、今は魔物の蔓延る半魔界である。
魔物の好き嫌いに関わらず、囚人にとって気の休まる時は一刻として存在しない。
それから、イヌナキは黙々と土で出来た大きな山を3つほど拵えた。
季節を無視したかのような蒸し暑さに慣れてきた頃、アヌビスが笛を吹いた。
昼食の合図である。
囚人らはのっそりと、城のような監獄へと戻った。
イヌナキはその男衆の中でもゆっくりとした足取りで歩く。

「イヌナキ、機微に動いてくれないか」

アヌビスが背後から歩幅を合わせて声を掛けた。
イヌナキの顔を睨むように見て、不満な表情を露わにする。
嫌でも彼女の鼻に付く、青年に染みついた火薬の匂いに眉を潜めたのだ。

「...断る」

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