夏も終わりに近づいた頃、とある盆地。
人間の男、オーヴァイスが家を囲むように塩を撒くと、準備が整った。
男の隣には、彼の妻であるワーシープのアリエスも居る。
彼女は金と白の毛に、深紅のラップ・キュロットで身を包んでいた。
夫婦は笑いあい、離れて待つ3人の魔物の元へ駆け足で向かう。
「御主人殿。終わりましたか」
「あぁ。マァも山犬で見張らせたよな？」
「当然です」
男は黒毛のワーウルフである、マーナガルムと警備に確認を取った。
彼女はオーヴァイスと契約して、家の護衛などを担当している。
男と羊と狼は幼馴染であり、お互いを愛し合う仲だった。
「万端かー？」
桃色の髪に茶色の革服を着たリャナンシー、リルウェルが声をかける。
彼女はこの家の住人ではないが、男の家業の相談役だった。
今回の旅の案内役も、彼女である。
「大丈夫。リルに教わった模型結界も張ったよ」
「じゃあ。海へ行こうか」
「いこお！」
オーヴァイスはリルウェンに安心を促した。狼も碧髪の綿毛の子をあやす。
ケサランパサランのセラは、男の新しいビジネス・パートナーである。
相当幼く発想自体は乳幼児と変わらないが、知能は高い。
セラは家でよく可愛がられており、セラ自身も男や羊、狼に良く懐いていた。
男は綿の子を肩車して、結界を張り巡らした実家を見る。
「しばしの別れ、ダンデリオン邸、いってきます」
「いってきまーす」
港町で起こりうる事に期待しながら、5人は家を後にした。
- - - -
「予定外なんだが...」
「...確かにこれは予定外かも」
その日の夕刻。男と羊はかなり疲労していた。
人間と羊の体力はほぼ同じであり、それがお互いを支え合った。
越えるべき山は2つだけで、しかもその間の盆地は狭い。
男も羊も、当初は1日で山々を越えられるだろうと思っていた。
しかし、現状。2つ目の山で野宿する羽目になった。
「いやはや、いい買い物したわぁ」
「あはは」
「リルなんか昼飯食うのに寄った町で骨董市に飛びついたり、
大事な昼時ほぼ全てかけて重たい壷買って、しかも家に一旦戻っちまうし、
挙句の果てにその間にセラが強風に煽られて飛んでいくし、
セラ探してる間に道に迷ったらマァがいきなりアヌビスと啀み合うし、
リル帰ってくるのやっぱり遅かったし！」
「別にいーじゃないかー。あいつの日取りにはまだ余裕あるんだからさー」
「本当に申し訳ありません。つい本能に負けてしまいました」
「つい負けちまうイヌの本能って何なんだよ...」
「ほんのおに まけたあ！」
「エリー、セラを黙らせておいてくれ」
「はあい」
オーヴァイスが狼と妖精を叱りつける。
そうしているうちに、太陽は完全に沈みきった。
アリエスは一旦男を止め、狼に木の実を探すよう頼んだ。
狼が去ると、彼は再びリルウェルに
そして鞄からサンドウィッチを取り出し、セラとリルに与える。
「子供と案内役は、飢えさせる訳にはいかないよ」
羊は微笑み、美味しそうにエッグ・サンドを頬張るセラの頭を撫でた。
セラは羽織っている薄黄緑の上着にこぼさない様に、慎重に食べていた。
焚き火から火が移らないようにと、羊と共に距離を置いている。
「美味しい？」
「おいしい！ ありがとお」
「そう。良かった...あ」
羊は突然髪を耳に掛け、当たりをキョロキョロと見回した。
リャナンシーもそれを察知し、ぱたぱたと羽根を羽ばたかせる。
セラは普段通りで変わった様子は無いが、暇そうに呻いた。
オーヴァイスは彼女たちが危険を察知していることに気付く。
エリーを見つめると、彼女が視線を合わせ手招きする。
リルウェルを引き連れて羊の元に行くと、彼女は声を潜めて言った。
「ヴィス、大勢の人が居るよ」
「山賊だにぇ...あちき1人だけなら逃げ切れるんだけどなー」
「おい嘘だろ。俺達を捨てるなよ？」
「街で何も聞かなかったしさー、新しい賊かなー」
「ふむ。それはまだ嬉しい予想だ」
「たのしいの？」
「楽しくない。面倒事だ」
「マァ呼ぶなら早くね」
「了解」
指を曲げて口に挟み、男は大きく指笛を吹く。
注意して神経を尖らせると、騒々たる木々の擦れる音の間から視線を感じた。
オーヴァイスが一箇所を睨み続けると、やがて古服を着た背の高い男が現れる。
恐らく山賊の長だろう。
遠くから、狼の啼く声が聞こえた。
薄ら笑いを浮かべた男は、手もみして近づく。
男の下げたポーチからは、大きな抜き身の刃物が突き刺さって出ていた。
「ヨォ旦那ァ」
「奪えるような金品は無いぞ」
「別に構いやシネェよ。ただ、チョッチな用があってだナァ」
「言ってみろ」
「それにしてもオ兄サンもそんなに侍らせてヨォ、随分お盛んですネェ」
「どうでもいい。要件は何だ」
オーヴァイ
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