どんなに足下の木々が煩わしくとも、強い日差しが瞼に降りかかろうとも、決して目を覚まさない。
ただ生まれた時から風に乗り、空気中に霧散する魔力を吸って生きていた。
男の精気を嗅ぎ取り、自身に最も合う存在を見つける旅。
魔物は悠々と空に浮かんで夫を探す。

「何だろう。変な匂いが近づいてくる」

最初に気付いたのはマーナガルムだった。
彼女は紺色の下地に灰色のワンピースを纏う黒毛のワーウルフだ。
ベリーショートで快活そうな顔に、しなやかな筋肉を持つ。

「マァ、どうしたの」
「空からかな。嗅いだことのない魔物の匂いだ」

狼の愛称を呼ぶ声が近くにあった。
マーナガルムと共にいた、彼女の親友のワーシープのアリエスだった。
体は金色の混じる白い毛に包まれ、柔らかく豊かな胸も隠れている。
申し訳程度に着ているワインレッド・カラーのパレオからは艶のある脚が伸びる。

「エリー。向こう側に何か見える？」
「あれのこと？　うんと...ケサランパサランかも」
「ケサラン...何だって!?　急いで御主人殿に教えなければ」
「ヴィスを呼んでもどうしようもないんじゃないかなぁ」
「とっ。とにかく。私呼んでくる」

ふたりはとある盆地にぽつんと建つ一軒家の庭にいた。
夏真っ盛りとあって、ガーデニングは綺麗に咲き揃っている。
狼が家の主を呼びに行く間、アリエスは快晴の空を見続けた。

「ヴィスは見えるかな」

風上遠くに、1匹だけ白い魔物が浮かんでいる。
アリエスは、狼がよく匂いを判別したものだと感心した。
焦点を絞り、集中すると輪郭が見える。
褪せた緑色の髪に、幼い体。
恐らくは羊と知り合いのリャナンシーよりも子供の体格だ。
局部のみが綿毛に隠されており、おむつを着けた乳児を連想させる。
そこから出ている足も小さく、僅かにふらふらと動いていた。

「ケサランパサランは!?」

家主のオーヴァイスが、家から叫び混じりに飛び出した。
彼の後を追うようにして、マーナガルムも続いて家から出てくる。
普段は自室に籠もって難しい本ばかりを読んでいる男だが、運動も良くできる人間だ。
アリエスの夫であり、マーナガルムと契約して身辺警護等を頼んでいる張本人でもある。

「あっち」

羊は風上を指さし、オーヴァイスに見えるかどうかを訊いた。
男は首をかしげつつその方角をテレスコープで探す。

「強くなってる。雨とはまた違う雲の匂いに似てる」
「もうちょっとで見つかるはず」
「待て待て、どこだ」

狼と男は視認できず目を動かすが、やはりその影は見当たらない。
羊は黙ってふたりを伺いつつ、魔物がやってくる様を見ていた。
もう既にかなり近い。
上空に吹く風の強さを考えると、羊は眉をひそめた。
やっと見つけたと狼が言った。
アリエスは、予想よりずっと低く魔物が飛んでいるのでは、と考える。
急降下して、この家を目指しているということだ。
微かな予感を胸にしまって、観察を続ける。

「おっおぅ、やっと見つけた」

オーヴァイスが喜んだ。
草原の向こうから、漂ってくる。

「夢にまで見た、幸せの綿毛だ」


- - - -


男と狼はいつも通りのソファに座っていた。
ケサランパサランも、テーブルの近くで泣いている。

「どうなることかと思ったよ。ありがとう、エリー」
「素直に感謝する。私も自分が後れを取るとは思わなかった。ありがとう」

アリエスの予感は的中した。
綿の魔物が家主に接近すると、会話もなく細かな綿を振り撒き舞った。
羊は即座に自身の腕でオーヴァイスの頭を包み、狼に捕獲するよう指示した。
羊毛で綿の粒子を塞がれた男は正気を保っているものの、狼は違う。
今まで嗅いでいたそれより数段濃い魔力を吸って、眼光を明滅させていたのだ。
マーナガルムは首を激しく震わせて即座に魔物を捕らえた。
綿の魔物が小さく嗚咽を漏らす。
とりあえず、男はケサランパサランを狼に掴ませながら家に入れた。

「褒めてくれるのは嬉しいけど、今はこの子に泣き止んでもらわないと」

アリエスは4人分のハーブティーを、冷ましたてのクッキーと一緒にテーブルに置く。

客人は狼の持ってきた化粧台用の小さな椅子に乗って泣いている。
拘束は既に解かれているが、怯えているようだった。
両手で涙を拭き声を上げて泣く様は、見る者に罪悪感をもたらした。
アリエスは夫の横に腰を下ろさず、子どもの前で屈み、やれやれと呟く。
片腕で自らの膝小僧を抑えて、テーブルの上のクッキーを渡した。

「ほら、泣いてないで、ね？　このクッキー美味しいよ」
「あぐっ...むん？」
「どうかな？」
「...おいしー」

ケサランパサランはクッキーを削り取るように少しずつ食べる。
すると数秒置いて、全身をむち打たれたようにビクついた。
先程までとは打って

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