「サンボウ、腹減らないか」
街中の人混みを歩く男が、彼の背中を追う少女に声を掛ける。
サンボウとは少女の通称で、ゴブリンの群れのブレーンを務めていたことに由来する。
彼女は現在、その群れから離れて男を監視する立場にあった。
「急だね。ダンナはどうしてそう思ったんだい。」
「うーん。サンボウの腹の音が聞こえた気がしたんだが」
「えﾞ」
「・・・嘘だぞ。腹減ってるならどこか寄ろうか」
魔物からダンナと呼ばれて親しまれる男は笑って提案する。
ゴブリンと言っても、彼女は現在魔装具を首から下げて人間に擬態している。
角や耳の尖りが消えた、幼い少女と変わりない容姿である。
ただ、その整った顔はすれ違いゆく人々の視線を集める注目の的にもなっていた。
「折角論文の提出も終わったんだし、とりあえず今は祝おう」
ダンナはサンボウに並列するように歩幅を調整して歩く。
彼は歩きながら大きな手を少女の頭でバウンドさせた。
「故郷にはまだ帰らないのか？」
「発表はまだしてないからな。だいたいあと2ヶ月かかる」
「長いな。オカシラたちは元気だろうか」
「元気じゃないわけ無いだろ」
ダンナは元ダンジョン調査隊に所属していた。
至極簡単に言うならば、発見されたダンジョンを10人規模で攻略する仕事だ。
ダンジョンの情報は各ギルドに売られ、またギルドや国からの調査依頼を受ける。
ダンナの生きる国ではダンジョン調査隊自体はあまり普及しておらず、もっぱらギルドから冒険者の一団として扱われていた。
それゆえに調査隊はダンジョンで得た情報の一部や学術的価値を発表し、交渉の次第で金に換えていることが殆どであった。
その調査隊も、サンボウ達の洞窟に住まうトラップモンスターによって1人を残して壊滅。
唯一の生き残りであったダンナは、ゴブリンの頭領から気に入られてその群れの夫となったのである。
ダンナは最後の調査隊員として彼女たちに交渉し、ゴブリンの生態を紐解く論文を作った。
サンボウは発表内容の検閲やダンナの同行の確認として、彼といっしょに一度洞窟を抜けたのだ。
「どうせ今日も酒呑んで騒いでる」
「そうかもなぁ」
サンボウは懐かしむように、またつまらなさそうに溜息を零した。
蟒蛇の多いゴブリンの中で唯一、彼女だけは酒を呑まない。
年端のいかない少女の外見であるからか、この前の学会の会食の席でも控えていた。
「お前、もしかして下戸か」
「・・・」
「昼はあの店にしよう。入るぞ」
ダンナは何の気なしに民族風の店を選び、そそくさとその中へ足を運んだ。
少女は慌ててその後を追う。
店の扉を越えると、追っていた男は店を見回し立ちつくしていた。
「これはまた・・・凄いな」
「うん。俺も同意見」
店内は本格的な装飾で散りばめられ、多数の文化が融合して溢れている。
薄暗く周囲を壁で囲まれた一席に案内されると、男は早速主食相当のものとスープを頼んだ。
少女は顔を曇らせて悩み、魚介類のマリネにサンドウィッチ、それとポテト・ポタージュを注文する。
「凄いな。個室文化なのか」
「多分それは店の考えだろう」
「そのネックレスも丁度この店の雰囲気に合ってる」
「ゴブリンの技術がこの雰囲気に調和するということか」
「そういうことだ」
「もしかすると、昔に技術を与えた仲間がいるのやもしれんな」
サンボウは得意げに笑った。
その自尊心は、他の魔物達からの絶対的な信頼を受けているという自信の現れでもあった。
ゴブリンは群れで様々な魔物と共にひとつの洞窟に住む。
タンナの経験したことだが、その生活空間には人間にはおよそ想像のつかない工夫ばかりが施され、その技術一つを公表するだけで建築界に激震を与えるものも数多い。
サンボウはそのゴブリン達の実質的なまとめ役であるのだから、それは誇らしい事だろう。
「このネックレスはな、あたいが最初に作った魔装具なんだ」
「へえ。よく出来てる」
「ありがとう」
「手先が器用なんだな」
「昔一緒に暮らしていたドワーフに教わってね。皆上手なんだ」
「そうなのか。魔物が工芸をするのは知っていたけど、現物はあまり出回ってないからなぁ」
「そりゃ高価なものもあるけど、手頃な値段で売り捌いたりもしているぞ」
「この国じゃあ魔物製の道具は高価格に設定されてるんだよ」
「ふむ。それでは安く捌いていたのは勿体なかったかな」
「かもな。魔装具みたいな道具となると、だいたい国民の平均年収分くらいはするものばっかだ」
「そこまでひどいものなのか！」
「確かアガナイって仲間いたろ。商人を相手に交渉するゴブリン」
「あのライオンヘアーの？」
「そう。そいつから何か聞いてないのか？」
「全く聞いてない。多分彼女も何も知らないや」
サンボウが呆れ驚いたところで、テーブルに料理が並べ
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