「クソッ!!　またか!!!」

男は叫ぶ。
木陰から彼を覗いていた青い髪の少女は、その大声に少々戸惑ったようで、首を傾げていた。

「お前来んなっつったろうがアァアァアアア!!!」

男は若く、山登りをする格好とはまた違う、あらゆる狩猟道具を身につけていた。
一方で少女の格好は男のそれとは違う。濃藍の薄い生地で体を覆っている程度なのだ。紺青から花浅葱へ彩られたグラデーションの潤い豊かな長髪が、その表面積の小さい肌着に吸い付いている。
新緑で覆いつくされた山でも、ここは水場から距離がある。彼女は男を追って川から出て来たのだろう。

川から出てくるという表現に一般人は首を捻るだろうが、当然だろう。
二人の仲は、男と少女のたったふたりだけの秘密であった。





冬間は雪女が出ると噂されているために入山できないものの、その山は絶好の狩猟場であった。
幸いそのことを発見したのが男だけであったため、山の存在を仲間に知られることもなく成果を上げる事が出来た。
そんな山に関わる事になって早五年。最初は少年期を越えたばかりであった男も、十分にたくましく成長した。

手に持った猟銃が、小さな川が流れる急斜面の林に立つシカの群れに向けられる。
男の風上に立つシカは狙撃される事に気付く事もなく、トリガーが弾かれた数瞬後には地面に叩きつけられた。

「...はぁ」

まだ透明に成りきれていない呼気を吐き出しながら、草木と一体化していた男は群れが遠ざかるのを見ていた。
とりあえず、春になってから初めての収穫だった。
最近は野生動物も男を警戒するように学習してきた。山菜も手を加えないとお目当てのものが手に入りにくくなりつつある。
男は猟銃を構えたまま立ち上がり、服についた泥を払う。

「獲れにくくなったもんだ」

シカとその周辺に気を配る。
また、腹を空かしているであろう起き抜けの大熊に対処できるよう大口径高火力の銃器を携える。
猟師と獲物の距離は川を挟んでいるため、男はその増水した急流を渡ることができる場所を探した。
高い山の麓付近のためだろう。既にその川は轟々と音を立てて飛沫が舞い上がっていた。
男も初めて見るほどの水量であり、尖った岩の多いこの山では足を滑らせたが最期、という事になるだろう。
これはちゃんとした橋を迂回した方がいいかな、と考える。
猟師は、川沿いを少し離れる程度の位置で山を下っていくことにした。

やはり、思ったよりも時間がかかる。
山の主が既にシカを連れ去っているかも知れない。あの熊ならやりかねない。

男がぶつぶつと大熊に対する愚痴を呟いていると、川岸にひとりの人間が居る事に気付いた。
遠目から見ると、全身血だらけであり、手足が潰れて枝や泥で見れたものではない。
猟師は驚いた。
すぐさま道を横に逸れて岩場を降り、被害者の下に駆け寄ろうとする。

「おい!! 大丈夫か!?」

被害者は少女らしい。
肩や唇が動いているため息はしているらしく、しかし、どうしてこんな危ない山に入ってきたのか。
その服装は肩口や太ももを大きく開かせた密着型のネグリジェに近い。
少なくとも男の知るネグリジェよりは生地が厚そうだった。
もしかすると川に飲まれたときに他の衣類は全て切り刻まれたのかもしれない。器用な川だと思いつつも、今はそんな冗談じみた事を考える状況ではなかった。

「おい!! お嬢さん!! 大丈…夫…」

少女の下にたどり着いた男は、次第に少女の正体に気がつく。

「まじかよ」

生まれてこのかた初めて見るが、こりゃ魔物だ。
しかし魔物とてこの激流に身を沈めようものなら、無事で済むとは思えない。
男は魔物を介抱することにした。
あの山の主なら魔物も食べてしまうかもしれない。
それならシカを捧げておけば、当分ここに来る事はないだろう。
そう考えての諦めだった。


「…おや、気付いたか」
「...」

少女が目覚めると、猟師は薬酒を魔物に渡す。

「クラっとするかも知れんが、まあ魔物なら大丈夫だろう」

はっと少女は全身を見回した。
腕や足には所々包帯が巻かれ、自慢の腹部の薄い鱗も破れかかっていたのか補強されている。
魔物は布団の上に寝かされていたらしい。

「体中痺れてたら、軟膏が効いてる証拠だから我慢してくれ」
「...」
「あー、ここは山の中腹にある小屋だ」

魔物は周囲を確認し、胸を撫で下ろしたようだった。
そして、じっと猟師の顔を見つめた。

「...」
「さっきから無口だが、そういうモノなんかね？」
「...」
「喉は潰れてないみたいだし」
「......」
「命を助けたんだ。命を刈るのはお嬢さんたちの中でも無粋だろ？」

猟師は身の危険を感じ取り、目の前のヒトガタに野生動物には届かない精神論をぶつけてみる。
それでも魔物は男に熱

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