ジムは驚いた。代々我が血族が管理し、自ら率先して現場作業の統括を行う鉱山の秘密を知ってしまったためである。
そもそも、ジムは成人になるまで鉱山への立ち入りは禁止されていた。鉱山にはドワーフが居るから決して出向くなと言われて育ってきたのである。その教えに従い、今日までその約束を守り続けてきたのだが。
彼の見上げる前には、この小さくも筋骨隆々で、しかし線の細い印象を与えてくる容姿端麗な少年。
「男である純粋なドワーフ、カザドと言ったのであるが」
「…男の魔物だなんて、珍しいね」
「みな、同じ事を言う」
岩の上に座るカザドは小さく笑った。
ジムにとってドワーフは醜いと昔話で学んだものだが、どうやら現実は違うらしい。
「もっとも、もう随分と前から子供を残せるような体ではなくなってしまったのだが」
「えぇ？ 一体何があったのさ」
「そんなことよりも、何故こんなところに居る。見るからにまだ成人に至っていないようだが」
「うーん。ちょっと困った事があってね」
ジムはカザドに自分の陥っている状況を話した。
両親と祖父の喧嘩が絶えない家庭に嫌気がさして、家出をしたこと。
自分を探す追っ手から逃れるために森に入ったが、森で迷子になってしまったこと。
偶然森を抜けたのはいいものの、鉱山前に出てしまったこと。
鉱山を歩いた事が無いため、結局道が判らないこと。
仕方無いから山を登って家を探そうとしたこと。
休憩場所に最適であろう小さな横穴を見つけたこと。
カザドは何故目の前に現れた少年が全身汗だくで体に大量の生傷を負っているのかを知った。
「そこにカザドがいたんだよ」
「偶然にも俺を見つけるとは随分と珍しい人間であるのだな、御主は」
「カザドはマーティン家の鉱山に棲むドワーフでいいのかな」
「そうだな。御主はジム=マーティンで間違いないな」
「うん」
「それなら、家出はやめて欲しいものだが」
「え、なんでぇ」
「俺と御主が友達になれない」
「そうなの？それは困るかも」
「素直は良い。これからよろしく」
ドワーフは飄々とした表情を変えずに手を差し出し、ジムはその手を握り返した。
ジムは帰る気になるまでの3日間をカザドと共に過ごした。カザドはその間にじ鉱山へ立ち入った事と自分に会った事を秘密にするようジムと約束した。
それからジムはカザドの案内を受け、自分の邸宅への道を教わり、無事に帰ることが出来た。
ジムは帰宅してからというもの数週間に渡りカザドに会いに行っていた。カザドもジムの行動を否定しつつ、会話を楽しんでいるようだった。
度々の鉱山への出入りが発覚して以降、きつい絞りを受けたジムはそれきり鉱山に出向かなくなった。
「ちょっと、大丈夫なのアンタ」
「んぁ？」
カザドと会い十数年が経ったある日、成人を迎えたジムは鉱山へと正式な形で向かった。
父親からジムに与えられた最初の使命は、たった一人で鉱山の中に入る事。そこから徐々に鉱山内部について教えられるという。鉱石の知識が既に十分の蓄えがあり、またサバイバル術も学んでいたジムにおいては一応容易な使命であった。
指定された順序で森を抜けると見える鉱山への入り口は、記憶の中の横穴とは違うものであった。しかし、訝しむ必要も無い。何しろ記憶が曖昧で、ジムは特別気にする事も無かったのだ。
入り組んだ内部をカンテラ片手に進んでいくと、徐々に湿り気と鉱山独特のにおいが体にまとわりつき、その嫌悪感が徐々に疲労を加速させる。
ジムは一息入れるため路傍の大石に座り込んでいたのだ。そのまま灯りで地図を確認しているうちに、どうやら眠り込んでしまったらしい。
慌ててカンテラを点け直そうとするが、どうやら燃料が切れてしまったようだ。
「すまないが、この闇の中…僕には全く君が見えない」
「そりゃあんた人間でしょうから」
「ここに居るってことは、君はドワーフか」
「そうね」
辺りは随分と寒い。洞窟のもつ保温効果も関係ないほどここは寒い。
もう外は夜なのかもしれない。
元々数日間は鉱山内部を一人で探索することになっていたのだが、家を発ったその日にこの失敗である。
ジムは急速に不安衝動を駆られた。
「僕はジム=マーティン。君の名前を訊きたい」
「ドリム」
「…そうか。ドリム、ひとつ頼みたい」
「何さ」
ドワーフは随分と小さい位置から声を発しているようだ。その声色は幼児期の子供に近い。
ドリムはどうやら現代魔術生物の授業で学んだドワーフと同じ特徴を持っていそうだとジムは考えた。
「灯りが欲しい。燃料漏れに気がつかず、このボロカンテラが使えないみたいなんだ」
「へぇ。ジムって男は随分と間抜けなやつなのね」
「酷い言われようだ」
しかし否定の仕様が無い。
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