「……記録を開始する」
その言葉と同時に史郎が首元に触れると、白い肌の上に黒い首輪が現れた。中心部分にはビー玉大の水晶のようなものがはめ込まれている。
病院着と同じく羽倉に渡されたものだ。リッチである羽倉の知識欲に反応し変化を起こした魔宝石を核にし、いくつかの魔術的な加工を施して開発されたそれは、装備している者の精や魔力を動力に変え、周囲の空気の振動（音）や光（映像）を記録する能力を持つ。
その記録を羽倉は「カルテ」と呼んでいた。
カルテは戦闘終了後に見返すことで次回の戦闘に活かす目的がある。それと同時に
「君の行動を監視する意味もある。くれぐれも無謀な戦闘を行わないように」
首輪の機能の説明中、目を細めて釘を刺してきた羽倉の表情が脳裏に浮かんできた。
ヒタリ、ヒタリ
その間にもローパーが少しずつ距離を詰めてきた。裸足でアスファルトを歩く独特な音が路地に響く。彼女の服から生えた触手は４本。２本ずつ左右に分かれ、史郎の進路を絶つように伸びている。表情や動きの全てから、今すぐにでも目の前の獲物を捕らえ貪りたい情欲が伝わってくる。史郎は詰められた距離を解消しようと後退するが突然、膝の力が抜ける感覚に襲われた。
（吸い過ぎたか……）
このローパーから発せられている甘い匂いには男性の理性を奪い、脱力させる効果がある。幼いながらも男である史郎もその例外ではない。気を抜けば弛緩しそうになる全身に喝を入れ、目の前の相手に集中する。狭い路地での戦闘は長引かせるほど不利になる。
「アァ……アハァ……アゥ……」
接近してきたローパーの喉からは短い呼吸に合わせて声とも呻きともつかない音が漏れ出ていた。本来の彼女たちは魔物とはいえ、ある程度の理性を保ち、言葉まで失うことはない。今の状態は異常なまでの＜飢え＞によるもの。魔物としての本性とはいえ、この行動は彼女にとっても不本意なはずだ。
淫らに笑いながらもどこか苦しそうにも見える表情を静かに見つめ、史郎が呟く。
「今すぐ……」
現状を長引かせるわけにはいかない。自身の帰還ためにも、彼女の誇りのためにも。
「楽にしますから……」
強い決意と微かな哀しみを伴った言葉とともに史郎の全身に覇気が漲る。
先ほどまで脱力しかかっていた者とは思えない濃密な気配に、ローパーの目が驚きに見開かれた。
次いで史郎の両手首に首の時と同じく腕輪が現れた。その腕輪から黒い霧が発生し、腰だめに構えた小さな拳に纏われていく。
ダンッ
地面を蹴り、史郎の体が飛ぶように奔る。
「ウ！」
後ずさりしていた相手が突如、反対に肉薄してきたことでローパーの反応は鈍くなっていた。黒い霧を纏った拳が女性本体の眼前に迫る。
ドチャ！
「なっ！？」
しかし、重く湿った音と同時に、今度は史郎が驚きの声を上げた。
直前の相手の様子から直撃を確信していたが、実際には史郎の拳は重なり合った触手の壁に阻まれていた。周囲を警戒していた触手が本体（彼女）より素早く反応し盾となっている。拳を受け止めた３本の触手が千切れとび、難を逃れた残りの１本が間隙をぬい史郎の腹部に唸りを上げて激突した。
「かふっ！」
無防備だった腹部に凄まじい衝撃を受け史郎の体は「くの字」に折れた状態で吹き飛ばされた。路地の入口にまで到達し、人通りの多い道に飛び出すかと思われたが
ドン！
路地と通りとの境には見えない壁があり、史郎は背中を強かに打ち付け地面に落ちた。いつの間にか背後に張られていた結界。おそらくは史郎が現れた直後、ローパーによって張られたものだろう。
腹部を打たれた史郎の、細く乾いた呼吸音に合わせて地面の埃が舞い上がる。
（油断した……）
ローパーは人間であった女性に触手が宿ったもの。元は別々の存在が合わさり魔物となったのだと、知識の上では知っていた。しかし、あれほどまでに反応に差があり、触手のみが独立した動きをするとは予測していなかった。気付かぬうちに張られていた結界といい、やはり人間と魔物とでは生物としての格が違うのだろうか。
（羽倉さんが知ったら「興味深い」って喜ぶかも……）
内心、冗談を言ってみるが今の状況は笑えなかった。後で一緒に記録を見返すにしても、まずは現状を打開せねばならない。
震える手をつき、かろうじて上半身を起こす。
見ればローパーの本体はとろけるような表情をやめ、険しい表情で史郎を警戒していた。幼い少年が見せた尋常でない戦闘能力に驚いたのは、彼女も同様らしい。
残った１本の触手も少年を追撃する様子はなく、本体を守るように待機している。粉砕された触手は溶けて水たまりと化し、先端を失った触手部分は本体の服に溶け込むかのように戻っていく。その様子から察するに本体にも触手にもダメージ（苦痛）を与えたわけではないようだ。
（……）
それを確認した史郎の表情は、心なしか安堵し
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