シャーランさんが配属されてから三日が経過しました。
相変わらずエミリアさんの様子が変な事に変わりはありませんでしたが、それ以外は特筆すべき事項もなく平和だったと言えるでしょう。
そんな中、僕達第23分隊に特命が下されたのです。
「その現場がここ、ですか」
ここ2、3週間前からアルカトラ近郊の元鉱山採掘場、いわゆる廃坑から、奇妙な音がするという報告があり、私達はその調査を命じられました。
「特に変な音はしませんよね。せいぜい空洞を通る空気の音くらいで、生物の鳴き声なんか聞こえませんよ？」
「ああ。だが、そういう報告があった以上、教団側としては調査せざるを得ないだろう？」
そうですね、と隣で洞窟を覗き込んでいる隊長に返答します。
僕達の後ろでは、装備を整えながら周辺に気を配る仲間が居ます。僕は、彼女らに聞こえないような小さな声で、
「しかし、他にも部隊があるというのに、何故私達なんでしょうか」
「……」
問われ、隊長の表情が険しいものとなりました。
アルカトラに存在する戦力としては、数千以上の戦力を誇る本隊、教会所属の騎士が二百人前後、そして約六人の人員で構成された分隊が三十となっています。その中で、大規模な戦争がない限りまず動かない本隊と、守護が仕事の教団騎士を除外するとしても、まだ二十以上の分隊が残されています。そんな中で、三日前に負傷した分隊を動かすという意図を掴む事が出来ないのです。
分からない以上、この任務がどれほど危険か、という事も分かりません。それ故に不安なのです。
そして、どうやら同じ事を隊長も考えていたようで、彼はこちらを見て静かに頷き、
「ハミル。分かっているとは思うが――」
「ええ。この事は皆には言わないように、ですよね？」
分隊一つで廃坑という閉鎖空間に送り出されるのですから、当然部隊に不安が広がる事でしょう。だからこそ部隊の頭である隊長がその事を気にしていないように見せる事で、少しでも不安を和らげようというのです。
「――よし。全員、装備は十分か？」
一度深呼吸をした後、隊長は声を張り上げて皆さんの方に振り返りました。
「だーかーら！ そうじゃねぇんだよ姐さん！ ロープはこうやって纏めとかなきゃ絡まっていざって時に使えないだろ！」
「いちいちうるさいわねー。どうせロープなんて使わないからどうでもいいじゃない」
「まあ、アンタの場合、足滑らせても壁蹴って復帰してきそうよね……」
「……」
一名を除いて、何だか和気藹々としていました。
「……あー、全員。一度手を置け。これから突入前のブリーフィングを行う」
「うん？ あー、はいはい了解ー」
「ったく、人の話聞きゃしねぇ……」
二度目で全員が隊長の方を向き、話を聞く体勢になりました。
昨日の朝辺りから、レイブン君にちょっとした、いや、我々からすれば十分大きな変化が見られていました。
乱暴な言葉遣いはそのままですが、どうやら彼なりにシャーランさんへ何か感じるものがあったらしく、彼女の事を『姐さん』と呼び慕うようになったのです。
呼ばれている本人は、少しうっとおしそうにしながらもやめさせる事はせず、相変わらず理不尽に相手している所を見る限り嫌ではないのでしょう。
――おまけに僕達とも会話してくれるようになりましたしね。
シャーランさんが朝食時に僕たちの前で、
「ここの部隊の人たちは他の連中よりは全然マトモだから、意地張ってないでまずはゴメンなさいしなさいな。――ほら」
そう言いながら、何か言おうとしていた彼の頭をテーブルに衝突させたのです。その後、2、3度テーブルを揺らした後、絞り出したような彼の謝罪の言葉により隊長が慌てて首肯。その後シャーランさんを説教開始までの連撃が決まったのでした。
まあ、それはさておき。
「内部は非常に暗く、そして狭い。故に一列に並んで進む事になる。先頭はアニーなのは当然として、シャーラン。お前に最後尾を頼みたい」
「――っ！」
エミリアさんの身体が一瞬、震えたように見えました。
隊列に置いて最後尾は最も重要な役割を担っています。先頭も同じくらい重要なのですが、人間には前にしか目が付いていない以上、どうしても後ろが弱点になりやすいのです。故に最後尾の人は、部隊を一瞬のうちに壊滅させないための重要な役割と言えるのです。
今まではエミリアさんがその役割を担っていたのですが、おそらく隊長は、最近の彼女の様子を見て最後尾を任せるには不十分と判断したのでしょう。
隊長を除いてこの部隊で最も戦闘能力が高かったにもかかわらず、最近配属されたばかりの新兵に役割を奪われた事。
そして、
「く……っ！」
その不満を口にできない悔しさがひしひしと伝わって来るようです
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