朝起きて、目が覚めて、すぐさま身体をベッドから投げ出します。いつもならもっとゆっくり這い出るのですが、そんな悠長な事はしてられません。
髪が邪魔にならないように後ろで縛り、準備もそこそこに私の装備を身に付け、外に出て行きます。まだ薄暗い町並みはひっそりと静まり返っており、私の足音がやけに響いているように感じました。
主神教団アルカトラ支部、その領内でも特別広い訓練場に立ち、私はウォーミングアップの為に身体を動かし始めました。柔軟体操、ランニングなどをこなし、腰に下げていた剣を抜き放ちました。
「――せっ！」
上段からの振り下ろし。戻し、振り下ろし、また戻す。いわゆる素振りと言われる、訓練に置いて基本中の基本。それを軽く100回5セット行います。
――私は、強くならなければ駄目なんです！
一昨日、私達の危機に颯爽と現れた、新兵の少女。彼女は私達全員を手玉に取るほどの怪物を、たった一人で撃退してしまいました。
それだけでなく、常人ならば再起不能となる筈の負傷だったにも関わらず、次の日には元気そうに朝ご飯を作っていたのです。
――私が勇者に、皆の希望となるんですから！
本来ならばその役は私がやらなければならないのです。全ての人間の、勇気と希望の象徴である勇者を志している私が前に立ち、皆を助けなければなりませんでした。
なのに、私は誰も救えず、代わりに入隊したばかりの彼女が皆を救った。
それはまるで、
『お前は弱いのだから、引っ込んでいろ』
こう言われているようで、私は悔しくなったのです。
実際に彼女に言われた訳ではありません。私自身の勝手な思い込みなのです。しかしそれでも、一度得てしまった感情は中々吹っ切れません。
「97、98、99、――ひゃ、く！」
1セット目を終え、剣を一度鞘に戻します。続けて魔力を練り、聖術を使う訓練を行います。集中力を高め、主神様により与えられる力を集め、起こす奇跡を想定します。
――私は皆を、私の大事な人たちを助けるんですから！
私の憧れの勇者、カトリーナ様のように、大事な人たちを悲しませないために戦う。この思いだけは、嘘偽りのない、心から出た物なのです。だから、私に迷いなんてある筈が、
『――ハッキリしやがれ』
「……」
オーガが逃げる際に投げ掛けた捨て台詞が、心に妙なしこりを残していました。
大切な人々に傷付いてほしくないから、強くなって勇者になる。これだけハッキリしているのに、どうしてか私の剣には迷いがあるようなのです。私自身、それが何についての物なのか分かっておらず、そもそも本当に迷いなんてあるのかすら疑わしいのです。
――魔物の言葉なのだから、真面目に取り合う事はないのでしょうけどね。
深く沈みそうな思考を振り払うために、次の訓練に移ろうとしました。
「――ここに来ていたのか」
「え？ ――え、エリアス隊長！？」
声に振り向くと、そこには隊長が無表情のまま腕を組み、立っていました。
何でここに、と言おうとしますが、
「朝から訓練とは、結構な事だ。しかし昨日もクタクタになるまでやっていたのだろう？あまり根を詰めすぎると身体を壊すぞ」
厳しげな声色ですが、今この場所に居る事が、私の事を気遣っているのだと教えてくれています。そう考えると、何故か体温が上がっていく気がするのです。
「も、もも申し訳ありません！」
「いや、別に怒っている訳ではないぞ」
だから挙動不審に謝罪するんじゃない、と言われてしまいました。
迷い、とは関係ないとは思うのですが、昨日から、唐突におかしな気分になってしまう事がありました。
隊長と顔を合わせたり、話をしようとしたりするだけで胸の鼓動が早まり、果ては彼の事を考えるだけで顔から火が出るように真っ赤になるようになってしまっていたのです。
今まで彼から剣を教わっていた時はそんな事なかったのですが、昨日の朝、あの少女と話している隊長を見てから、この不思議な現象が起こるようになったのです。
「まあ、一人で訓練するだけでは限界があるだろう。よければだが、久しぶりに稽古をつけるが」
「は、はいぃ！ よよよよろしくお願いします！」
「？？？ ……何やら昨日から変だが、大丈夫か？」
「だ大丈夫です！」
もはや言語能力すらあやふやになっている中、私は剣を鞘から抜きます。
――落ち着きなさい、私！
乱れきった精神状態で挑むのは、隊長にとって失礼。ですので、心静かに、剣を正眼に構え、
「はぁっ！」
一歩、確かに前に踏み込みました。
応じるように隊長は刃を傾け、振り下ろされた剣を受け止めます。
金属音が無音の広場に響き、続けて前足を軸にして身体を横回転させ、向かって右から斬撃を繰り出
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