アタシには弟がいる。……いや、弟のような存在と言うべきだろうか。
　アタシはパイロゥって魔物娘で、そいつは人間だ。もちろん、血のつながりなんてない。けれど、それなりのつながりは持っているつもりだ。両親が用で出かけている間、こいつの預かりを頼まれる程度には。

「ほら、もうちょいでメシできるからな」

　はーいと間延びした声で返事が返ってきて、人の後ろで何やらチョロチョロ動き出す。
　人が二人やっと通れるかどうかの狭い台所。アタシが火を使ってるなんてことお構いなしに、子犬みたいにうろつきやがって。
　ホント、しかたないやつだな。

「おねえさん！　冷蔵庫のおかずと食器、持ってくね！」
「ああ、ありがとな」

　片手間に髪を一撫でしてやると、そいつは嬉しそうに走り出しやがった。危ねえぞ、と口にしてから、横目で割れ物を持ってないことを確認して一息つく。
　リードでもつけておくべきか。

「っとと、こんなもんか」

　火を止め、フライパンの中身を取り分ける。細かく刻んだ野菜とソーセージ、たっぷりソースを絡めて炒めた麺からは香ばしい匂いがした。いわゆる、焼きうどんってやつ。

「……ん、うめぇ」

　味見に麺を一本ちゅるりと頂く。火の通りは悪くない。
　一人分から二人分、炒め物を作る分には勝手が違うんだがなとぼやいていたのはいつだったか。わざわざ着たことないエプロンまで買ってきてたのはいつだったっけか？

「おう、できたぞー！」

　思考を打ち切り、わざとらしくでかい声を上げる。はーい、と返ってくる声の色は、明るく高い音をしていた。





§





「んじゃ、席について、と」
「いただきます」「いただきまーす！」

　手を合わせて食事のあいさつもそこそこに、ボウズは焼きうどんをかきこみ始めた。小さな口を麺でいっぱいにして、もぐもぐと実においしそうに頬張っている。無論、ソースの跡は口の端に留まる訳がない。

「おら、もうちょっと落ち着いて食えよな」
「んぐ、むぐ」

　食いながら喋ろうとしないだけマシか。呆れと微笑ましさの混ざった嘆息を一つついてから、アタシも料理に手をつけ始める。付け合わせのスープで口を潤してから、野菜の和え物を一つまみ。焼きうどんに野菜をたっぷり入れてるとはいえ、ボウズは和え物に手を付ける様子はない。そんなもんだ。

「ピーマン避けずに食えるようになった分、成長してはいるんだが……」
「？　なあに、おねえさん？」

　なんでもねえよと誤魔化した。
　これじゃまるで親みてえだなとは、流石に言えなかった。

「にんじんもピーマンもちゃんと残さず食べれるもん」
「あーそうだな、えらいえらい」

　しっかり聞かれてた上にメシの最中だってのになでなでを催促してきやがった。この野郎。賢しくなりやがって。
　食器を置いて、ボウズが手に何も持ってないことを確認してから、わしゃわしゃ乱暴に撫でてやる。目を細めて顔を赤らめて、それでもボウズはもっともっととせがむみたいに頭を押しつけてくる。

「ほら、ここまでだ」
「むー」

　続きは片付けを手伝ったらな、とご褒美をちらつかせつつ釘をさしておく。こうでもしないと終わりっこない。メシが冷めちまう。
　アタシの心中をどこまで知ってか知らずか、ボウズは実にのんきに焼うどんをすすっていやがるのだった。

「ごちそうさまでした」
「ごちそうさま！　おねえさん、おいしかったよ！」
「どーも、おそまつさまでした」

　空になった食器を持って一緒に流しに向かう様はどう見ても。

「姉と弟、だよな……」

　飼い主とでかい子犬かもしれない。
　幸いにもつぶやきは聞かれていなかったみたいで、ボウズは何も言ってはこなかった。





§





「はい」
「あいよ」
「ほい」
「へいへい」

　ボウズが泡のついた食器を渡して、アタシが水洗いして水切りかごへ。踏み台に乗ってるせいか、いつもよりボウズとの距離が近い。流石にはしゃぎどきは心得ているようで、神妙な顔つきで泡のついた食器を選んで渡してくる。

「それはまだお前にゃ重いからアタシがやるよ」

　ボウズが伸ばした手が届く前に、慌てて泡のついたフライパンをかっさらう。

「むー」
「手ェ濡れてるから後でな」

　内心はともかく大人しく従ってくれたようで、しばらくは水の流れる音だけが続いた。ばしゃばしゃと流れる水が、洗剤の泡が手を伝っていく。

（なんか、足りねぇな）

　違和感。冷たい水を浴びると顔をだすのは、小さく空いた物足りない感情の穴と、両手首に感じる喪失感。
　エプロンを付けるようになってから、アタシはブレスレットを身につけなくなっていた。メシを作るとき、洗い物を始末するときに邪魔になるからっていう簡単な理由だ。元から誰かのために付けてい

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