夏の夕暮れ。
太陽が一時の別離を名残惜しむかのようにゆっくりと沈んでいく空の下、俺たちは縁側に座っていた。
陽射しは弱まり、流れてくる風には僅かながら涼が含まれている。
蝉の鳴き声も薄れ、昼間の喧噪が嘘のように穏やかな世界を作り上げていた。
どことなく寂寥感を覚えるその光景を見ながら、俺は手にしたポッキンアイスを口に含んだ。
プラスチックの包装を噛み、中のアイスを口内へと流し込む。
安っぽい、そして懐かしい味が口の中で広がる。
幼い頃によく食べていたせいか、大人になった今でも夏が来ると買う癖がついてしまっていた。
容器の中身が空になったことに気づき、口から離す。
皿に置かれているはずの二つ目に手を伸ばしたところで、
「っと」
アイスではない何かに触れ、そちらに視線を向けた。
視線の先では少女が同じようにアイスに手を伸ばしていた。
俺が触れたのはアイスを取ろうとした少女の手だったのだ。
「こら、はしたないことはやめなさい」
行儀が悪いことに、少女は空になった容器を口に咥えたままだった。
こちらの視線に気づくと、ぷく、空気を吹き込んでそれを膨らませる。
「言いたいことがあるなら、まずは口の中の物をなんとかしなさい」
少女は空いている手で容器を皿へと返した。
その間も掴んでいるアイスから手を離そうとはしなかった。
「兄様、これは儂が食べるつもりじゃったのじゃぞ」
「何言ってんだ、これは俺の分だ」
少女は不機嫌な様子を隠そうともしなかった。
それはこちらも同じだ。
用意したアイスは四つ。残っているアイスは一つ。こちらはまだ一つ目を食べ終えたばかりなのだ。
「兄様は『れでぃーふぁーすと』という言葉を知らんのか。こういう時は、男が譲るのが義務というものじゃぞ」
「何がレディーだ。そういうのはな、レディーになってから言うもんだ」
少女の頬がぷく、と膨らんだ。
こちらの正論を前にしてもあくまで納得がいかない様子である。
「儂が食べたいのじゃ、兄様は大人じゃから我慢するのじゃ！」
「駄目だ。時には譲れないこともあるもんだ。食べ物の恨みは恐ろしいぞ？」
駄々をこねる少女を無視し、その手からアイスを引きはがそうとする。
自分でも大人げないとは分かっているが、こうでもしないといつまでも甘やかしてしまうのだ。
「うぅ〜〜っ、やめるのじゃぁ、兄様ぁ」
泣き声を無視して、柔らかな指を一つずつアイスから外していく。
溶けたアイスがついてべたつく指に触れながら、後で手を洗わせなければと考えるのだった。
「にいさまぁ」
悲しそうな声が聞こえてきて、流石に指の動きを止める。
隣に座る少女は目に涙をたたえながら、歪ませた唇をふるふると震わせていた。
「にいさまは、わしがきらいになったのか？」
少女の瞳が揺れ、肩を一度大きく震わせる。
「わしのことがきらいになったから、こんないじわるをするのか？」
零れ落ちた涙を拭おうともせず、小さな体を断続的に震わせながら言葉を続ける。
まばたきの数が増え、その度に瞳が潤み揺れた。
「わしがわがままばかりいうから、わしのことがいやになったのか？」
目尻から溢れ出した涙は頬を伝い、二筋の跡を残した。
少女は顔を伏せると、自分の意思では止められないだろう涙を拭い始めた。
「ごめんなさい、なのじゃ、ひっく、もう、わがまま、いわない、から」
「ぁー、あぁ、悪かった、俺が悪かったよ」
少女から手を離して慰めるように頭を撫でる。
栗色の髪が揺れ、ふわりと甘い香りが漂った。
「大人げなかったよ、ごめん。でも、お前のことが嫌いになったんじゃあないんだ」
「えぐ、ぐすっ、ほ、ほんとうか？」
「本当だ、嘘じゃない」
「ぐしゅっ、わ、わしは、にいさまに、きらわれたら、もう、どうしたら、よいか、わからなくて、うぅっ」
「大丈夫、嫌いになんてならない。だから、ほら、顔を上げて」
少女は顔を伏せたまま、手の甲でごしごしと顔を乱暴に拭うと、
「じゃあ、これは儂のものじゃな！」
手に握られたアイスを幸せそうに頬張った。
「ふっふ〜ん、兄様は優しいのぅ」
今度は取られないようにとばかり、わざわざ両手で挟み込むように持っている。
その上でこちらに向けて自慢げに笑うのだから始末に負えない。
「なぁ、毎度思うんだが嘘泣きはずるくないか」
「ずるくないのじゃ、女の涙は最強の武器なのじゃ」
さっきの泣き顔はどこへやら、少女はしてやったりといった顔でしゃくしゃくとアイスを食べるのだった。
「うむ、冷たくて甘くて、美味しいのう」
「はぁ」
せめてもの反抗にと大仰に出した吐息もなんのその。
アイスは少女によってその身を半分
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