窓の外を見ればすっかり夜の帳が落ちているこの時間帯に、鍛冶屋『LILAC』の工房には従業員の三人がいた。
ニシカは先ほど炉から取り出した赤々と光る鉄の前で、ハンマーを構える。
ガキィン、と鈍い音がして、振り下ろされたハンマーが鉄の形を少し崩した。
「おお…さっすがニシカですねぃ」
その様子を見て、キリュウが感嘆の声を上げる。
「先輩。先輩も少しやってみてくださいよ」
「あっしですかい？あっしは上手くできねぇもんで、できれば遠慮したいんですが」
「何事も、経験。キリュウ、あなたはまず、やってみるべき」
渋るキリュウをこの鍛冶屋のオーナーでもあるサイクロプス、リラが促すと、下手でもあんまり笑わないでくだせぇ、と言いながらもニシカからハンマーを受け取った。ニシカがやったように、キリュウもハンマーを振り下ろし、鈍い音が工房に響く。
「う〜ん……先輩、ちょっと力任せに振り下ろしすぎですね。もう少し肩の力を抜いてもらえますか？」
「こ、こうですかい？」
ガキィン!!
要領を得たのか、一回目よりも綺麗な音が鳴る。
「そういう感じです。鉄は僕らが思ってる以上に繊細なんですから、それを常に意識してください」
「わ、わかりやした」
そのままニシカの指導の元、キリュウは鉄を打つ作業を黙々と続ける。
立場的には先輩と後輩、という立場の二人だが、鍛冶師としての腕前に関して言えばニシカはキリュウよりもはるかにできる。そのために、後輩が先輩に物事を教えるという少し妙な状況ができあがっているのだが、キリュウはそれを特に気にしたりはしない。むしろ、リラ一人よりもより深く教えてもらえるようになったことを素直に喜んでいた。
キリュウが額に浮かぶ汗を拭う。少し休憩しましょうか、とニシカが提案しようとしたその時、カラァン、と店の方のドアに取り付けられた鈴の鳴る音がした。
「こんな時間に……客、ですか？」
ニシカは時計を横目で見る。今の時間は一応営業時間には違いないが、あと数分で店じまいしようというなんとも微妙な時間帯だった。
「ニシカ、接客お願い。キリュウは、私が見てる」
「あ、はい、お願いします」
リラの指示に従って、ニシカはカウンターへと向かった。
「遅い!!従業員がカウンターにいないとは何事だ!!」
カウンターについて早々、ニシカはそんな怒声に迎えられた。
「今の時間帯はまだ営業時間だろう!!それなのに貴様は客を待たせるのか!!」
「も、申し訳ございません、お客様!!」
はっきりとした怒鳴り声でニシカを縮み込ませるのは、切りそろえられた白髪ときつい印象を与えるツリ目、首もとに巻かれたチョーカーの印象的な女性。彼女の怒りは、ニシカが頭を下げた程度で収まりはしなかった。
「申し訳ない、だと？貴様、その程度で許されると思っているのか!!確かに自分の非を即座に認める姿勢に関しては評価もしよう。だが、頭を下げれば許されるなどと思ってしまってはいずれ、どんな失敗をしようとも頭を下げればいい、という軟弱な思想に落ち着いてしまうのだ!!そのことを理解しているのだろうな!?」
「…あ……その……」
何も言い返せずに、口をつぐむニシカ。
「たかが一回の失敗だと馬鹿にするなよ？こういったミスを許してしまうと、その人間は同じミスを繰り返す!!そも、戦場では味方のたった一発の矢が敵に自らの居場所を教えてしまうこともある。たった一回で命を落とす危険性もあるのだ!!それなのに、戦場にいないというだけで緊張感を持たないと言うのは…………」
「…………ハクナ。そのへんに、してあげて」
困っているニシカの元に、助け船が出された。
「………む。リラか」
「その子は、まだ新人。あまり、いじめないで」
「いや、いじめていたつもりはないのだが………また、私はやってしまっていたのか？」
「………」
リラは黙って首を縦に振る。
「………そうか。リラ、今日は剣を買いに来た。いつものやつを十本ほどだ。今持ってこられるか？」
「あの剣なら、大丈夫。待ってて」
リラは再び工房の方へと引っ込んでいく。
「……先ほどは怒鳴ってすまなかったな」
ハクナ、と言われた女性は先ほどの威圧感のある態度から一変、そう弱々しく口にした。
「気にしないでください。僕の方にも実際に非はあったんですから」
「ふむ。なかなか謙虚なのだな。君、名はなんという？」
「ニシカです」
「ニシカ。君はあの似非ジパング人と同じ従業員とは思えないな」
「それってキリュウさんの事ですか………」
ニシカは軽く苦笑いを浮かべる。
確かに、何かと自由なキリュウの性格では、ハクナのような生真面目な性格の人間とはそりが合わないのだろう。
客がいるのに顔を出さないのも、それが理由かもしれない。
「まぁ、
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