……砂塵舞い散る砂の街。
永久の中に埋もれ、忘れ去られた街を独りの魔物が……己が座所より眺めていた。
魔物に名はなく、ただ此処の守護者と呼ばれ、そうあり続けている。
かつて、ウルクと呼ばれた国。
その墓所の一つ……死者を、古き神に仕えた者たちを守るために、古き神の手で生み出された存在。その身は強靭にして朽ちることなく、その意思は堅く狂気を跳ねのけ、その力は竜にすら抗する……その魔物たちは神の傑作のひとつといってよかった。
だが、傑作故に、神はその魔物たちが自由を……己が役目を放棄することは許さなかった。たとえ仕えるべき国が滅び去り、護るべき場所が朽ち果て埋もれようとも、魔物はそこでともに朽ち滅び、忘れ去られることを求められた。
自由を許せば、いずれ造り手にすら牙を剥く
そう、神が考えた故であった。
故に、魔物は独りであった。
広大な土地とともに国は滅び、この地も神に忘れ去られ、魔物に問いかけに神が応えることはなかった。
魔物はただ護り続けた。
いつからだろうか、国が、大地が、大気が……全てが死に始めたのは。
始まりは一吹きの渇いた風であった
その風は帝国全てを撫でるように吹き抜け、消えた……全てが変わったのはその後であった。
大地が……草木が……ゆっくりと枯れ、いくら耕し、水を与えても命芽吹かぬ地と化したのは。
ただ静かに、全てが朽ちていった。
渇いた大地は家々を飲み込み、朽ち滅ぼし。風は金属を蝕み、一握の砂に変えた。それはゆっくりと、しかし確実に国を蝕み、気が付いたころには全てが手遅れと化していた。
全てが朽ち、砂と化し、そして飢えが国を襲った……
飢えは荒廃を……荒廃は争いを……争いは分裂を……そして全てが荒れ果て、崩れ落ちていった……この地に神はなく、人々は次々と故郷を捨てていった……いや、捨てざるを得なかったのだ。
広大な領図が次々と崩れ離れ消えてゆくとともに、滅びゆく帝国は己の民にさえも牙を向け……最後の渾沌、帝国が完全に崩れ落ちた大内乱……百年に及び続いたかつての帝国領同士の戦いの後、正統な歴史は失われ、帝国の存在そのものが歴史から消え去っていった。
かつて帝国が築いたものの殆どは長い時と、全てを飲み込む砂、そして朽ちさせる風を浴び……埋もれ消え去っていった……
僅かに残る……風を浴びず、砂に埋もれることのない地に築かれた場所を除いて……
魔物は、街を、残された歴史の残滓を眺める。
古き……魔物の創造主たる神に仕えた神官と巫女が眠る街。墓守たちの街。
四方を山壁に囲まれ、全てを飲み込み滅ぼす風と砂から守られた街。
だが、滅びは僅かな隙間から入り込み、草木を枯らし、人の住めぬ地へとこの街を変えた。
それでもなお、この街は己の役割を、造られた意義を果たさんとしていた。必死に食物を集め、作り、分け与え……度重なる争いと内乱、増え続ける傷ついた民と死者を慰め、この災いがさることを祈った。
だが……祈りは届かなかった……
風と共に砂が、砂塵が舞い散る中……一人、一人……やがては一族、もう一族というように街を去っていった。
僅かにこの街に残る者もいた……身寄りがなく、長旅に耐えられぬ者……この地に仕え続けた墓守の一族……そして魔物の世話をする巫女たち……彼らは飢え、疲れ果て、そして傷つきながら役目を果たしていった。
最初に死に絶えたのは……墓守の一族であった。彼らは皆、この地を守るために、暴徒と化した兵士や民と戦い散っていった。
数奇にも、魔物と……そして最後の墓守と戦い、散ったものたちがこの地の最後の兵士たちであった。帝国最後の……古き神に仕えた兵士と、墓守がともに死んだ……その亡骸は今もこの地に眠っている。
次に死に絶えたのは、身寄りのない者たちであった。病み、老いた者たち。飢えて弱り、時に静かに、時に嘆き、時に感謝の言葉を告げ……この地で眠りについた。
最後に死に絶えたのが……巫女たちであった。最後まで魔物の傍に居、そして世話を、日々の務めを果たし続けた。
だが、満足な食事を得ることは叶わず……最後の巫女は、まだ少女であった。初心なまま、ただ魔物だけを家族として……飢えて死んだ。
おなかすいたの……ごめんなさい……
最後の、この地、この国最後の巫女の言葉。
眠るように、やせ細った少女は死んだ。吹けば飛ぶような、枯れ枝のような体を魔物は抱え、他の巫女と同じ墓に……火葬の作法を知らず、そのまま狭い墓の中に収めた……それでも少女はすっぽりと収まった。その小さく弱り切った体は簡単に狭い墓の中に入ったのである。
この地を護れ
古き神の言葉、呪い。
魔物は今なお、この地に
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