とある街にある、とある小さな小料理屋。
　カウンター席しか無い、小さなお店。
　季節は冬。１２月の下旬。
　聖夜まではあと数日を控えた、いわゆるクリスマスのシーズン。

「ありがとうございました！　今後もご贔屓に………」

　最後の客を送り出し、今日は少々早仕舞い。
　のれんを片付け、下げられた『商い中』と書かれた札を『支度中』へと裏返す。
　ふと引き戸の隙間から外を見れば、街中にはクリスマスのイルミネーションがちらほら。
　
「まぁ、和食屋にクリスマスは……あんまり関係ないからな」

　そう言いつつも心中では、２４日には七面鳥で創作和食でも………と密かに考えているこの男、実に天邪鬼である。

────―今宵は、冬至。
　一年のうちで最も冬が深まり、最も昼が短く夜が長いとされる日。
　この街には、雪こそいまだ降らないが、めっきり冬も深まり、師走の夜は特に冷え込む。
　ぶるっ、と思わず身震い一つ。
　引き戸を閉めて、鍵を掛け、手早く残った洗い物を済ませてしまう。
　さっとカウンターを拭き上げ、最後に厨房全体を綺麗に磨き上げ、片付ける。

「………こんなもんか」

　最後に手を洗って、布巾で両手を拭う。
　温度が低く、乾燥しやすい冬場に水仕事を繰り返すその手は、皮脂を失い、ガサガサとひどく手荒れ、所々にあかぎれが見える。

「後、は………と」

　一息ついて冷蔵庫を開け、中から幾つかのタッパーと小鍋を取り出す。
　今夜のために、昨夜から仕込んだ食材の数々。
　それらを両手で抱えると、厨房と店の明かりを落とし、住居となっている二階へと階段を上がっていった。

・

「あらぁ〜、大将。おかえりなさい〜、今日もお仕事、ご苦労さまですぅ~」

　自室で出迎えてくれたのは　やや京風に訛った言葉使いに着物姿、頭にピョコリと生えた耳、ふわりとした尻尾をふりふりとさせて、割烹着を来た『稲荷』が一人。
　半年ほど前に出会い、ふた月程前、ハロウィンの夜に結ばれた、愛しい恋人だった。

「ただいま。………うん、いつもありがとう」

　さっと部屋を見回して一言。
　かつて、帰って寝るだけの場所だった部屋の中は、今日も綺麗に片付けられ、埃一つないほどピカピカに磨き上げられている。
　畳の八畳間にはコタツが設置され、しっかりとみかんも置かれていた。

「ええんですぅ、ウチが好きでしとるんやから、気にせんといてください〜」

　ぱたぱたと可愛らしく手を振って、照れ隠しのように笑う。
　その手から、ふわりと、甘酸っぱい柚子の香りが拡がった。

「あれ？　ひょっとして………」

「はい〜、今日は冬至やから、柚子湯を沸かしといたんですぅ~」

　聞いて、タッパーをコタツに置きながら、浴室の方へと顔を向ければ、たしかにほのかに漂う柚子の香り。

「先、お風呂入られますぅ？」

「いや、先に食事にしようか。柚子湯は………後で、一緒にゆっくり入って、暖まろうか？」

　稲荷が持ってきてくれた、タッパーの料理を盛りなおす皿を受け取りながら答える。

「………////////」

　遠まわしな床の誘いに、稲荷はうっすら頬を染めて、コクリと頷いた。

・

　そして、十数分後。
　住居のキッチンで仕上げの調理を施し、酒に燗をつけ、二人が向い合って座るコタツの上には、料理の数々が並べられていた。

「わくわく、わくわく………」

「口に出るくらい楽しみで早く食べたいんだね？」

「（コクコク）」

　無言で頷きながらも、稲荷は鼻をひくひくとさせて、待ち切れない様子で眼をキラキラとさせている。

「さて、それじゃあ、冬至の夜の宴、始めようか」

　言って、おちょこに熱燗を静かに注ぐ。

「いただきますぅ〜」

　満面の笑顔で、稲荷は箸を手にとった。

「大将………今日のお料理はぁ、カボチャばっかり？」

「うん、冬至だからね。カボチャづくしで揃えてみた。冬至にカボチャ食べると風邪引かないって言うからね」

　食卓に並ぶのはカボチャ料理の数々。
　いずれも、アレンジされて油揚げが使われているのが、稲荷への愛情の現れだろう。
　まず、小鉢に冬至の風物詩の一品、あずきカボチャ。
　カツオ出汁で煮込んだカボチャと、小豆の粒餡を混ぜて炊いた煮物には、小さめに切って甘めに煮た油揚げが添えてある。
　椀には、カボチャのすりながし、要は和風のパンプキンポタージュである。
　クルトンの代わりに、豆腐を細かく切って脂で揚げ、クルトン風の油揚げにしてトッピング。
　揚げ物として、カボチャの天ぷら、かぼちゃコロッケ、そして揚げたての油揚げの三品盛り。
　そして最後に温かい、金銀融通蕎麦。
　お手製の十割そばに、金柑の甘露煮と銀杏、そして刻んだ柚子の皮と柚子胡椒がトッピングされた、柚子と融通を掛けて、一年

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