「はぁ〜！買った買った！」
「やっぱりあそこは面白いね。あそこでなら、いくらでも時間を潰せるよ」
「そうね〜」
店を出て、背伸びをしながら満足そうに言う美核に、僕は相槌を打つ。
時刻はもうお昼時。だいたい三時間も雑貨屋で過ごしていたようだ。
僕の両手には袋が二つ。
一つは、服屋で買った美核の新しい服。
もう一つは、さっきの雑貨屋で買ったいろいろな物。
美核のぬいぐるみだったり、飴だったり、カードセットだったり……
とにかく、いろいろ買ったなぁ……
まぁ、それはともかく。
「もうお昼だけど、どうする？店に戻ってなんか食べる？」
「ん〜、気分的には、まだ店には戻りたくないかな……？どこかに食べにいかない？」
「うん、いいよ。でも、そうなると、どこで食べるかだよねぇ……ふむ……」
「あ！あそこなんてどうかな!?」
美核が指差したのは、僕達が良くお世話になるお店だった。
たしかに、あそこのやつは美味しいな……
「うん、じゃああそこにしよっか」
「やった！……あ、今回は私がお金持つからね！流石にお昼くらいは払わせてよ!?」
「ん〜、わかったよ。お昼は美核に奢ってもらうよ」
「ん。素直でよろしい」
プクリと頬を膨らませるような仕草をしてからお昼のお金は自分持ちがいいと進言する美核に、僕は少し困り顔で承諾した。
まぁ、ずっと奢られっぱなしというのが嫌なのだろう。
その代わり、それ以外は今日は全て僕持ちにさせてもらうけど。
そんなことを考えながら、ふふん、と少し嬉しそうな顔をしながら店に向かう美核に、僕はついて行くのだった。
「いらっしゃい！」
「こんにちは、ロレンス、ミロ。お昼時なのに来ちゃってごめんね」
「ああ、美核に空理か。こんにちは。今日もパンを買いに来てくれたのか？」
「うん。と言っても、店で使うやつじゃなくて、私達のお昼用に、だけどね」
店の中には、耳の尖った女性と、眼鏡をかけた男性がいた。
男性の方がこの店の店主である、ロレンス・チャタル。
女性の方が店員でエルフのミロ・チャタルという名前である。
そして、この店は、ベーカリー“ファミリエ”。
僕達が良くお世話になる、チャタル夫妻が二人だけで経営している小さなパン屋さんだ。
僕達の店でサンドイッチなどで使うパンは、ここで仕入れているのだ。
「そっかぁ。そしたら、好きな物を選んで買っててね。君達はお得意さんだから、安く売っちゃうよ」
「ありがとう、ロレンス。そしたら僕は……チョコデニッシュと、クロワッサンを幾つかもらおうかな？」
「私もクロワッサン食べよっと……あとは……あ、マフィンがいいな♪」
「わかった。座って待っててくれ。何か飲み物を持ってこよう」
「ありがとう、ミロさん」
「まぁ、それより先にメインのパンを持ってこないとね。あ、そうだ。僕達もお昼一緒に食べてもいいかな？そろそろお昼休憩取りたかったからね」
「うん、いいよ」
そんな感じの会話をしながら、二分ほど経ち、僕達の昼食の用意が終わった。
「んじゃあ、いただきます」
『いただきます』
ロレンスの合図で、僕達は手を合わせ、昼食を食べ始めた。
「……うん。いつもとかわりなく美味しいね。ここのパンは」
「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいよ」
「まぁ、このお店はハズレなパンなんてないしね〜」
「当たり前だ。商品にする前に、何度も味見をして改良をしているのだからな。不味いモノを店には出せないだろう？」
「たしかに。うちでも、メニューに載せるモノはマスターに味をみてもらって、その上で改良したモノをお客さんに出してるからね」
「まぁ、そこらへんはどの店も同じだろうね。あ、そうだ。空理、美核、良かったら、新しいパンの味見をしてみないかい？大方完成はしてるんだけど、あと一歩、何かが足りなくてね……少し意見が欲しいんだ」
「うん、いいよ！」
「商品化寸前のモノを試食か……いいね。まぁ、あまり参考にはならないだろうけど、味見、させてもらおうかな」
「よし。じゃあ、いま持ってこようかな」
そう言って、ロレンスは奥から新作予定のパンを持ってきた。
新作であるソレを見た僕は、へぇ、と小さく感嘆の声をあげた。
なるほど、これだったら、完成させたらかなりの人気商品になるだろうな……
そう思いながら、マジマジとソレを見る。
ロレンスが持って来たソレは、間違えなく……
「焼きそばパン、だね？」
「ん？空理、君はこれを見たことがあるのかい？」
「うん。僕の故郷でかなりの人気を誇ったパンに似てるんだ」
「ほう、空理の故郷には、すでにこのパンがあったのか……」
「そういえば、空理ってどこ出身なの？ここではないみたいだし……ずっと気になってたのよね」
「うん？……んーと、まぁ、みんなが知らないような、遠いとこだよ」
別に僕の故
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