ハロウィンも過ぎ、時の流れは速く、早くも一ヶ月と17日も過ぎた。
今日は雨。流石にお客さんも雨の日にはあまり来ない。
「……はぁ、暇だなぁ……」
「そうだね。でも、ハロウィンの日は忙し過ぎたし、こんな日は少しぐらい休んでもいいんじゃないかな？」
「……まぁ、そうだけどさ……」
お客さんがいないので、店の掃除をしながら美核はハァ……と溜息をついた。
それを見ながら、僕は微笑む。
「……お客さんもいないし、掃除が終わったら紅茶でも淹れるよ」
「……うん、ありがと……」
結構真面目な美核は、少し忙しいくらいが落ち着くらしい。
でも、お客さんがいない時ぐらいはのんびり過ごして欲しい。
ということで、さっさと掃除を終わらせて僕は紅茶を淹れることにした。
「マスター、紅茶淹れますけど、マスターもどうですか？」
「……いや、いい」
「そうですか」
カウンターにいるマスターに訊いてから、僕は紅茶を淹れる準備をした。
今日は……そうだな、僕の好きなダージリンにしようか。
茶葉とポット、カップを用意して、僕は紅茶を淹れ始めた。
「ふっふふんっふっふふんっふっふっふ〜♪」
鼻歌を歌いながら僕は時間を図る。
紅茶を淹れる上で注意すべきなのは時間と温度だからね……
と、何か一人で紅茶に関する講釈を垂れようとしたところで、チリンチリン……とベルが鳴った。
ふむ、お客さんか……常連さんかな？
気になったし、紅茶もちょうどいい時間なので、僕はポットとカップをトレーに乗せて持っていきながらお客さんを見に行く。
お客さんは一人。
髪はボサボサな茶髪、瞳の色は青。細身で優しそうな雰囲気の男性で、カウンター席でマスターと話していた。
「ああ、ククリスさん。お久しぶりです」
一応、僕は彼のことを知っている。
彼の名はククリス・アルフ。この街の端にある孤児院の院長をしている人だ。
彼が来たということは、もうそんな時期なのか……
「やぁ星村君。元気だったようだね」
「空理、この人は？知り合い？」
「そっか、美核は去年の十二月くらいにここに来たから知らなかったよね」
「初めまして。僕はククリス・アルフ。この街で孤児院の院長をしてるんだ」
「初めまして。立宮 美核です」
「ふむ、独特な名前だね？もしかして、星村君と同じ“日本”とかいう場所出身なのかい？」
「いえ、違いますよ。美核はジパング出身です。まぁ、名付けたのは僕ですが……」
「……？どういうことだい？」
「……まぁ、いろいろあったということで」
「……ていうか、この街に孤児院なんてあったんだ……」
「うん。端っこの方に、ひっそりとだけどね」
「……で、注文は」
「いつものでお願いします」
マスターが訊くと、ククリスさんはまるで常連のようにそれに答えた。
それを見た美核は、少し不思議そうに僕に訊いてきた。
「ねぇ、ククリスさんって、ここの常連さんじゃあ、ないわよね？」
「うん。でも、必ず一年に一度来てくれてるんだ。……ちょっとした用事でね……」
「用事……？」
なぜ用事でこの店に、と思ったのだろうか、美核は訝しげな顔をしている。
と、そんな僕達の目の前、つまりカウンターに、マスターがある飲み物の入ったグラスが置かれた。
色は透明で薄い桃色。
そして、シュワシュワと小さな泡が発生していた。
炭酸水が使われているのだ。
「……？何あれ？あれって、うちのメニューにないものよね？」
「……あれは、普通のお客さんには出してない飲み物で、“二人の約束”って言うんだ……」
「二人の、約束……？」
「そう。約束。昔、マスターの息子さんがある戦場に向かう前に、息子さんの恋人と、帰ってきたら結婚しようっていう約束をして飲んだのが始まり。昔は炭酸水が高級品だったからね。こういう炭酸で作ったジュースが精一杯の贅沢だったんだろうね」
飲み物の名前の由来を話しながら、ククリスさんは二人の約束を飲む。
「……うん。すっきりしていて美味しい……」
「……私も飲みたいな……」
「……分かった。今回だけだぞ……」
ポツリと羨ましそうに美核が言うと、マスターはもう一つ約束を作る。
「……星村、お前はどうする？」
「僕は……いいです。紅茶が勿体無いですし……」
「あ……ごめん、忘れてた……」
カップに紅茶を注ぎながら、僕は苦笑をした。
まぁ、飲んだことのない飲み物だから、美核が飲んでみたくなるのは仕方がないと思う。
でも、やっぱり少しさみしいかな、忘れられてたのは……
「……そういえば、さっき話に出て来たマスターの息子さんは、帰って来れたんですか？」
「うん。盛大に死亡フラグ立てたくせに生き残って帰って来てくれたそうだよ？」
「死亡フラグ？」
「あー、気にしないで。それよりククリスさん、やっぱり今年も？」
「うん。マス
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