豆蔵がやってきたその夜
夕食も終わり、お茶を飲みながらまったりする妖万堂の三人
店主の膝には人間の姿のタマがすわって、あやとりをしている
何かができる度に店主に向き直っては、それを見せる
店主はその度にタマの頭を撫でながら「よくできたね〜」と褒めてやる。
辰巳はそんな二人の様子を見ながら、いそいそと針仕事を進めていく
そんな、ほのぼのした状況の中、戸の隙間から煙が帰ってきた
「お帰りニャ〜」「おつかれ様です」「ごくろうさん、それじゃ案内頼むよ」
それぞれに煙に声をかけると煙は形を整え「任」の文字をつくった
「よし支度して、二人とも。」
「はいなのニャ〜」「かしこまりました。」
数十分後、平屋を出て煙に連れられやってきたのは、大江戸八丁目からそんなに遠くはない森の中だった
この森の近くは、昼間は子供達の遊び場だが、夜の森はまるで人の侵入を拒んでいるかのように静かで、怪しい空気をもっていた
森の中心の開けた場所で、煙は止まった
「この近くかい？」店主が聞くと煙は「〇」の形になった
店主が辺りを見回すと、そこには一匹の白狐がいた。
とても美しい毛並と、どこか気品のようなものを感じさせる狐に
店主は、ニコニコと笑いながら声をかけた
「あなたが芒乃さんですね？」
狐は目を丸くして、店主の前まで歩いてきた
丁度店主の三メートル前くらいで止まると、月明かりを受けて狐の姿がみるみるうちに、人間の女性へと変わっていった
その女性はまるで聖女と娼婦が溶け合い混じりあったような空気を身に纏っていた
月明かりに照らされた彼女は実に美しかった
まるで絹糸のような長く白い髪を片側で結び
薄紅いろの唇はとても艶めかしく
腰は抱いたら折れてしまいそうな程細い
しかし、その目はどこまでも澄んだ泉のような清らかさを感じさせる
白い着物がよく似合う二十代前半の女性だ
「豆蔵さんから伺った通り、お美しいですね。」
店主は、微笑みながら彼女をみる
「なぜ、私が芒乃だと、わかったのですか？」
店主の賛辞にを気にもとめず、彼女は聞き返した
「なに、職業柄多くの妖の事件に関わってきましたからね。その経験と、あとは勘です。」
店主は、芒乃を優しさと、温かさの籠った目で答える
「なぜ、こんなことを？今のあなたを人でないと見抜ける者はそういません。事実、豆蔵さんも芒乃さんを人間の幼馴染だと思っていたでしょう？」
店主の声が森の中に響き、静かに暗闇の中に消えていく
その声に少し戸惑いながらも、芒乃が語りだした
「私は昔、豆蔵さんに罠から助けていただいて、それからずっとお慕いし続けています。はじめは、遠くから見ているだけで満足でした。でも、豆蔵さん狐の姿の私を怖がるんです。助けてもらった時に、私は、怖くて、何が何だか解かんなくなって、豆蔵さんに襲いかかったんです。」
芒乃の表情が段々と森の暗さに同化していく
店主は、そんな芒乃の言葉を真剣に黙ったまま只聞き続けた
「それでも、やっぱり傍にいたくて、私は人の姿で豆蔵さんと遊ぶようになりました。天にも昇る気持ちでした、豆蔵さんの傍で豆蔵さんの笑顔を見れて、同じ時間をすごせて、沢山の思い出を貰いました。私はこれで満足したつもりでした。でも、時が経てば経つほどに、豆蔵さんへの思いは強くなっていきました。豆蔵さんと夫婦になりたい、そう思ってしまったのです。」
それまで、店主の後ろで黙っていた二人が口を開いた
「そんなの当り前の事なのニャ、タマだって仲晴とずっと一緒にいたいのニャ、別におかしな事じゃニャいのニャ。」
「芒乃さん。豆蔵さんは、あなたの事を心配して私達に依頼されたんですよ。」
その言葉を聞いて、芒乃は、その美しい瞳に涙を浮かべた
「それでも、恐いんです。豆蔵さんは、狐をすごく嫌っています。私はそれがどれくらか確かめたくて、あんな手紙を出しました。豆蔵さんは、手紙を見るや脅えながら即座に筆を執り、断りの返事を書き始めました。それを見て私は、とても恐ろしくなりました、自分の正体がばれてしまうことが、あの、私に対する優しい笑顔が、脅えた顔になるのが。夫婦にになれば、いつかは私の正体も隠せない時が来ます。だから、そうなる前に・・・・・」
芒乃は涙を流しながら、すべてを話終えた
その時、ビキッ 店主達の後ろの大木から人影が現れた
その人影を見て、芒乃の顔に驚きと緊張が走った
「豆蔵さん。」
豆蔵は芒乃をじっと見つめている、眉間に皺をよせて何とも言えない表情で
彼女の名を呼んだ
「すまない芒乃。俺・・・お前が心配で、こっそり仲介屋さんのあとをつけてきて来たんだ。俺、俺・・・・・・」
そんな豆蔵を見て、芒乃は叫んだ
「い、いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ
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