「ここか、仲介屋というのは。」
大江戸の端っこにある平屋の前に、一人の青年が立っていた
髪はボサボサでちょっと茶色がかっている、服はピシッとした着物に羽織も
羽織っている。
しかし、どことなく気の弱そうな雰囲気を醸し出している彼が、
今回の依頼人、名を 豆蔵 という。
豆蔵は恐る恐る平屋の戸を叩こうとした時だった。
中からほのぼのとした声が聞こえた。
「どうぞ〜そのまま、お入りくださ〜い」
豆蔵は少しオドオドとして、躊躇いながらも戸を開いた。
中には畳の上に座布団とちゃぶ台そして桐箪笥という民家の居間のような
空間が広がっていた、その真ん中にはこの店の店主と思しき人物が猫を膝に乗せて座っていた。
歳の頃は十代後半〜二十歳前後といったところで、
よれた上に褪せた色の着物に、薄い若草色の羽織を羽織っている。
髪は色素の薄い灰色で、それを短髪にしている、目鼻立ちも悪くなく、特に目は綺麗な金色をしていた。
しかし、そんな青年なのにどこか、年寄りのような空気を身に纏っている。
「いらっしゃいませ、ココは仲介屋、人と妖の間に起きた問題を解決します、今日はどのようなご用件で？」
ニコニコとした優しい笑顔で店主は言った。
「仲晴〜先に自己紹介しニャきゃダメニャ〜」
豆蔵は驚いた、女性の声が聞こえた事にではなく、その声が他ならぬ猫からすることに。
「こーら、タマその姿でしゃべらないっ、お客さんがビックリするだろ、僕も自己紹介するから、お前もちゃんと人型でご挨拶しなさい」
「分かったニャ〜」
そう言い終わると猫は店主の膝から降りて伸びをした
すると、その猫のシルエットはみるみる内に少女の形えと変わった
「申しおくれました、僕はこの仲介屋の店主で安倍仲晴と申します、そして今、猫から人に変わったのが猫又のタマと言います。」
「タマだニャ〜よろしくニャ〜」
そう言った猫又の少女はとても可愛らしかった。
クリッとした目に、耳は猫のまま、茶色っぽい髪、幼さが抜けきらない顔だちに
裾の短い赤い着物が相まって彼女に太陽のよう明るさと、活発的な印象を与える
「驚きました、妖についての相談所にまさか妖がいるなんて」
豆蔵は驚きながらも、猫又の少女の無邪気な印象の、お蔭か割とすんなり状況
をうけいれた。
「で、ご用件は？」
店主が優しく促した
「はっ、そうでした実は・・・・」
彼の話を纏めると、こういうことだ・・・・
彼は町の大きな豆腐屋の跡取りで豆蔵というらしい、数日前彼の家に一通の手紙が届いたそうだ
内容は「いつもあなたのことをお慕いしています、この気持ちをもうおさえられません、次の満月の日にお迎えに上がります。嫁狐より」というものだ
しかし、彼には既に思い人がいるのと断るため、この手紙に返事を書いたところ
その思い人が姿を消してしまったとのことである
彼は、それが狐が嫉妬か怒りでした事ではないかと思い今日ココに来たということだ
すべて話終えたところで、店主が奥の方に声をかけた。
「辰巳〜すまんが、お茶とお菓子をもってきてくれるか〜」
すると奥から澄んだ声が聞こえてきた
「はい、かしこまりました、おいくつですか？」
「四人分頼む〜」
店主は向き直り私に申し訳なさそうな顔をした
「すいません、先に出すのが常識ですよね。つい、うっかりしてました」
「そっそんな気にしないでください」
豆蔵はあわて気味に答えたが、話していてた自分が汗を書いていることに気付いた
「いえいえ、お茶もださないんじゃウチの店の沽券にかかわりますから」
店主は明るい笑顔で豆蔵に微笑んだ
「では、いただきます」
話しているうちに知らず知らずに自分が熱くなっているのに気づき豆蔵はお茶を頂くことにした
「ところで二、三お聞きしてもよろしいですか？」
さっきまでの優しいほのぼのとした声音に少し真剣差が挿す
「かまいませんが、なんですか？」
「まず、あなたの思い人のお名前と、その詳細。それと狐に好かれるようなことをした覚えがあるかどかです」
「は、はい わかりました。」
「彼女の名は芒乃といいます。昔からの幼馴染で、いなくなる前はウチの豆腐屋で働いてました。私が言うのも何ですが、お淑やかな美人だと思います。」
「そうですか、それは是非あってみたいですね〜、それで狐の方の心あたりは？」
「あるには、ありますが・・・・・」
「話して下さい」
店主の真剣差が増す
「昔、子供の頃に山で遊んでいた時に猟師の罠に掛かった子ぎつねを助けたことがありますが、私はその子狐に襲われまして、その時から狐が怖くて近づいてもいないので、心当たりがあるとすれば、それだけなのですが・・・・・
やはり、あの狐が芒
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