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陽も高い真昼間にも関わらず、光も碌に差さない深山の中、その笠を被った人物は琵琶を背負い、杖を片手にゆっくりと歩いていた。
本当にゆっくりと、牛歩のように。色の薄い唇から、か細い和歌を何度も何度も詠みながら。
「あらざらむ…この世のほかの…思ひでに…今ひとたびの…あふこともがな…。あらざらむ…この世のほかの」
「おい、そこのアンタ。」
突然、道とも言えぬ獣道を進む彼の前に、一人のウシオニが樹を折りながら立ち塞がり、彼は足を止めた。
「アタシの縄張りで辛気臭い歌なんざ詠んでんじゃないよ。こっちの気が滅入っちまう。」
「………………。」
彼の前に立ち塞がったウシオニは、腕を組みながら彼に凄む。
しかし、彼はウシオニが出て来た時の状態から一向に身体を動かさないでいた。
「…何だい、アタシの姿が怖いのかい？悪かったねぇ、人間の美人じゃあなくて。」
「ほう？人じゃあ無いのかい？」
「あ？」
ウシオニは彼の笑う口元と言動に疑問を抱き、彼に近付いて笠を軽く持ち上げる。
本来ならウシオニの姿を彼に写し、彼の恐怖の色をウシオニに映す筈の彼の眼は、暗い紫色の布に覆われていた。
「…………。」
「…何だ？眼無しゃあ、初めてか？」
「……………。」
「悪かったなぁ。何か詠ってねぇと、調子が出ねぇんだ。」
彼はそう言うと、手探りながらも笠を持つウシオニの手にそっと触れる。
そして、ウシオニの硬い指、毛の生えた掌、同様の肘までを順に優しく触っていった。
「…ウシオニか。」
「分かるのかい？」
「眼が空き家になって久しいから、な。もしや、違ったか？」
「いいや合ってるよ。アタシはウシオニさ。」
そのウシオニの言葉を受け、一瞬不安そうな声色をした彼は嬉しそうに笑う。
「はっはっはっは…！そうか、そうか。合っていたなら、何よりだ。…いや待てよ。なら、私はこのまま犯されちまうのか？」
「そうしようかと思ったんだけどね、その気も無くなっちまったよ。」
「そうか、なら良かった。」
彼はまたくつくつと笑いながら、笠からウシオニの手をゆっくりと離し、また杖をついてウシオニの横を歩き始めた。
「次は気をつける、邪魔したな。」
杖をついてない方の手を振り上げ、ウシオニに別れを告げる。
「待ちなよ。」
不意に、ウシオニが彼の背中に声を掛けた。
「…あんだい？」
「あんた、これから何処へ？」
「……次の村、かね。まぁ、あればの話さ。」
そう言って、彼はまた止めた足を再び進めていく。
しかし突然、彼の身体は宙に浮き、いつの間にか彼の脚は、硬い地面ではなく凸型のふかふかしたウシオニの尾を捉えていた。
「乗ってきな。送ってってやる。」
「…今のは、久々に肝が冷えたよ。」
言葉を受けるも彼は緊張を解かなかったが、ウシオニが黙って下り道を歩き出すのを振動と風で察知すると、安堵するように胡座をかいた。
「………そう言えば、名を名乗っていなかったな。私はゼン、語り部のゼンだ。」
「……アタシは、野萩(のはぎ)。」
「野萩、か…いい名だ。」
「ありがとね。」
その言葉を最後に、山は暫く静寂に包まれる。
山道を相当進んだ時、先に空気を破ったのはゼンだった。
「…随分と優しいじゃねぇか、魔物の…や、ウシオニの癖によ。」
「…アタシだって、盲目を無闇に襲う程、腐っちゃいないさ。」
「ぷっ…。」
「あ？」
「はっはっはっはっは！あっはっはっはっは！」
突然、豪快に膝を叩きながらゼンは山の無音をかき乱して行く。
「な、何だい…急に笑い出し」
「笑わずになど、いられるものか！魔物と言えば、是非等なく男を獲り、精を貪るのが至極当然だろう！！それをお前は…くくっ…あっはっはっはっは…！」
「…〜ッ！勝手に言ってな！」
未だ連なる山々にこだまする音量で笑い続けるゼンを文字通り背に、顔を真っ赤にした野萩は、残りの道を蜘蛛の脚でずかずかと進んで行くのであった。
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「ほら、ここを真っ直ぐ行けば村だよ。」
「そうか、ありがとう。」
木々は開き、少し先に集落が見える道の上に、ゼンは慎重に降り立った。
「世話んなったな、野萩。」
「気にするんじゃないよ、釣りが出るくらい笑ってたじゃないか。」
「悪かったって……。」
皮肉を返され、ゼンはバツが悪そうに頭を掻いた。
「はははっ。良いよ、あんたのその顏でチャラにしてやる。」
「……あんがとよ。」
ゼンは仄かに顏を赤らめながら、笠を深く被り直す。そして、野萩からほんの少し顏を逸らして集落に耳を傾けた。
「…うん、うん……。どうやら、中々栄えた村のようだ。」
「……………。」
「…さて、そろそろ私は行くとするよ。達者でな。」
後ろ手を野萩に向かって振り、二、三度
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