此処はとある町のとある通り。
時間は夕刻、仕事が終ったあっしは少し肌寒い風を感じながら家路に着いていた。

「に〜。」
「ん？」

不意に足元の辺りから鳴き声がしたので振り返ってみると、小さな黒い毛並みの仔猫が箱の中から顔を出して泣いていた。捨て猫だろうか。

「に〜。」
「･･････。」

生憎と家にはもう一匹猫がいるのでもう足りている。鳴き声を無視して数歩進んだ。

「に〜･･･。」
「･･･あ〜もう！」
「に〜♪」

可哀想な鳴き声に負けて、今来た道を戻り仔猫の前に座り込む。すると先程の哀愁漂う鳴き声ではなく、心の底から嬉しそうな声を出して仔猫は尻尾を振った。鞄を持っていない手で仔猫を抱きあげ、立ち上がる。仔猫は手の平にすっぽりと収まるほど小さい。まだ生まれて数週間、と言った所だろうか。

「に〜。」
「ったく、あっしもお人好しだよなぁ･･･。」
「に〜。」
「うっせ。」
「に゛っ！」

あっしの独り言に返事をするかのように仔猫が鳴く。少しイラッとしたので、仔猫の頭を軽く小突く。

「に〜･･･。」
「もうすぐ家に着くぞ。頼むから、大人しくしててくれよ？」
「に〜。」

家といっても貸家の安アパートだが。･･･おっと、こんな事言っちゃ大家さんに失礼だな。訂正訂正。住みやすくていい物件ですよ、ハイ。いや冗談じゃなく。

「ただいま〜。」
「にゃー。」

自分の部屋のドアを開けると、いつもの様に黄土地に茶色の縞柄の猫が嬉しそうに尻尾を振りながら出迎えてくれた。こいつも数年前に家の前で鳴いていたのを拾った猫で、名前は「トウ」。名前の由来は入ってた箱が玉蜀黍の箱だったから。安直で悪かったな。

「に〜。」
「･･････。」

手の中にいる仔猫が一声鳴くとトウの尻尾がピタリと止まり、ジト目で此方を見てくる。

「･･･あ〜、トウ。話せば長くなるんだが･･･。」
「･･････。」
「あっ、ちょっ！？」

あっしが言い訳をする前に、トウはプイとそっぽを向いて部屋の中へ行ってしまった。あっちゃ〜、怒らせちゃったか。

「に〜。」
「･･･入ろうか。」

後でトウのカリカリ（猫の餌）にカツ節混ぜてゴマすりだな。早く機嫌直してもらわないと、こっちも幾分気分が悪いし。

「に〜。」
「はいはい、一寸待ってな。」

仔猫を床に下ろし、上着を脱ぎながら机の上に置いてあるＰＣの電源をつける。･･･さて、小説の具合はっと。片手でマウスを動かし、デスクトップに貼り付けてあるとあるサイトの小説投稿ページを開く。

「･･･また増えてる。」

観覧者数の場所を見ると、昨日投稿した時よりも600人ほど増えていた。･･･嬉しいけど、プレッシャーというか何と言うか･･･ねぇ？いや、嬉しいんだよ？嫌じゃないんだって、マジで。この気持ちを分かってくれる人は居る、･･･多分。

「ご主人、ちっこいの拾って来るのはいいけど、最後まで見てやりにゃよ･･･。」
「おう、そうだな･･･って、え？」

不意に少女のような呆れ声が聞こえたので振り返ってみるが、そこには食卓の上を陣取っているトウと最初に置いた場所から動かずにじっと此方を見つめているあの黒猫しかいない。･･･気のせいかな？でも、嫌に鮮明だったような･･･。
頬を掻きながら、あの謎の声の至極真っ当な言い分の通り猫飯を作りに台所へと脚を向ける。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


「に〜。」
「ん？」

そろそろ炊飯ジャーの音楽が鳴り出そうかという頃、いつの間にかあの仔猫が足元まで来ていた。丁度本を読むために椅子に座っていた為、すぐに気付いた。

「ハハ、何だ？待ち切れないのか？」
「コロコロ･･･。」

読んでいた本を置き、仔猫を手の平に乗せて喉を擽ると気持ち良さそうに喉を鳴らした。

「にゃー。」
「わっ！？と、トウ！？何だよいきなり･･･。」

突然、食卓に乗っていたトウが足の上に乗ってきて上を向いた。まるで、「私もやって！」と言わんばかりに･･･。

「甘えん坊め、このこの。」
「ゴロゴロ･･･。」

トウの喉を優しく撫でてやると、これまた嬉しそうに喉を鳴らしてくれる。飼い主として、これ以上に嬉しい事は無いね、うん。ついでにお腹も撫でてやろうとすると、鋭い眼光で俺を睨みつけてくる。

「たまにはゆっくりモフモフさせろよな･･･。」
「･･････。」
「へーへー、悪かったよ。」

そうこうしている間に、ご飯が炊けたようで炊飯ジャーから小気味のいい音楽が流れた。

「お、炊けたな･･･。」
「にゃー。」

俺が立ち上がろうとすると、トウが一声、耳をパタパタとはためかせながら鳴いた。これは「腹が減った」の合図。拾った当初から変わらない数少ない彼女の意思表示の一つだ。

「分かっ

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