僕の朝は早い。
彼女が起きる1時間くらい前に目を覚まして、こっそりとベッドを抜け出す。
起こさないように気をつけつつ頬にキスしたら、やはり静かにキッチンへ。
大きめのやかんでお湯を沸かしつつ、その間に顔を洗ったり歯を磨いたりを済ませる。
沸騰したお湯が蓋をカタカタ揺らす頃には、ちょうど身支度も整っているという寸法だ。
「……よし！」
気合とともにエプロンを着けて、お弁当作りの開始である。
――ここまではいつもの朝と変わらないのだが、今日に限っては少し違う。
彼女が「大事なオーディションがある」というから、とっておきの献立を考えておいたのだ。大舞台に全力で臨んでもらうためにも、とびきり美味しく作らなくては。
お米を主食とするジパング式のお弁当は、主菜（おかず）に自由度がある分だけ腕を問われる。それだけにやり甲斐もあるっていうものである。
メインとなるおかずは、昨日のうちに下ごしらえをしておいた豚肉の生姜焼きだ。焼き方に気をつければ柔らかくできるし、しっかり味がついているから冷めても美味しい。
その他にも甘い卵焼き、アスパラのベーコン巻き、かぼちゃの胡麻和えなどなど彼女の好物ばかりで隙なく構成してある。
さらに、デザートにはレモンの蜂蜜漬けも用意した。これは喉にもいいし、疲労回復にも効果的なはずである。午前と午後に分かれての長いオーディションでも、これでしっかり回復できるはずだ。
まあ、魔物……っていうかゴーストとかアンデッドにも同じなのかは今ひとつわからないが。
ともあれ、僕は前日に決めた段取り通り次々に工程をこなしていく。
包丁でアスパラガスの根本を切っていると、かちゃり、と寝室のドアの音が聞こえた。思ったよりも早い起床である。彼女も緊張しているのだろうか。
何にせよ、寝起きの悪い彼女はそのまま洗面所に行ってだらだらと準備をするはずだ。
なので、今のうちに熱い紅茶を淹れておく。朝は渋いくらい濃い目に、というのが彼女の好みである。
ポットから芳しい香りが立ち上ってからややあって、キッチンの扉が静かに開いた。
僕は気づかないふりをしながら、マグカップに琥珀色を注ぐ。
愛しい気配は僕のすぐ後ろで止まると、そのままするりと抱きついてきた。
「おはよう、クリス」
「おはよ、エリ。今日は早起きだね」
僕の言葉に彼女……エリは「んむ」とだけ答えて、首筋に唇を落としてくる。
不意打ちに声が出そうになるが、なんとか耐えた。
エリは僕よりも身長が高い。故に、こういう時どうしても包まれるような形になってしまう。
こういう「料理している相手に後ろからちょっかいを出す」みたいなのは普通僕からするものなんじゃないかとも思うが、今更言うことでもない。
平静を装おうとする所で、背中に柔らかいものが当たっているのに気づいた。
こっちはいつまで経っても慣れないもので、布越しの感触に思わず心臓が跳ねる。
エリはそんな僕には構わず、寝起きのややかすれた声で耳元をくすぐった。
「いい匂い……美味しそうだ」
「えへへ、そうでしょ？ 今日はちょっと気合入れてみたんだ」
「ほうほう……おっ、これは――」
後ろから素早く伸びてきた手が、巻きたてのアスパラベーコンをひとつ奪い去った。
油断した――朝からべたべたしてくる時、エリは大体つまみ食いを狙っているのだ。
「あっ！ こら！」
「ふふ、隙ありだな」
たしなめる声も虚しく、僕が振り返る頃にはすでにエリは油のついた指先を舐めていた。
いたずらっぽい笑みを浮かべて、エリは挑発するように片目をつぶってみせる。
「うん、さすがボクの旦那様。いい腕だ」
「もう……今食べたらお昼の楽しみがなくなっちゃうじゃん」
ごく自然にウインクとかできてしまうエリにため息をつきつつも、実はしっかり射抜かれかけたのは内緒だ。
いちいち反応していたら身が持たないとはいえ、こればかりは仕方がないのだ。舞台役者をやっているのもあってか、何をやっても無駄に絵になってしまうから始末が悪い。
現に今だって、ただの寝起きのだらしない姿のはずなのに驚くほど色気があった。
淫靡なのに甘いだけではなくて、瀟洒さを感じさせるけど刺々しいわけではない――いわゆるエロかっこいい、っていうやつだ。
寝癖でややうねっている銀髪すら「ゆる感のあるナチュラルパーマ」って感じになってるのも本当にずるいと思うし、多分眠いだけなのだろう半開きの目だって「けだるげでセクシーな目つき」に収まっているのだから参ってしまう。
パジャマ代わりのよれたTシャツなんか、本来なら色気もへったくれもないはずのものだ。しかし、布一枚隔てて主張する胸元のせいでそう単純にはいかなくなる。布地にできる皺と陰影が、知ってい
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