「ん、んん…。」
「よかった…気がついたか。」
ちうは瞼をこすりながら目を覚ました。
起きなかったらどうしようかと冷や冷やしていたアレスがほっと胸をなでおろす。
「あれ…私は？」
「気絶していたんだ、無理もない…怖い目にあわせてしまったからな。」
「気絶…、所でここは？」
ちうは不思議そうに周りを見た。
無機質な木の板で囲まれた小屋の中。
埃っぽく、少しカビ臭いが彼女の鼻に届く。
「あ、ここはな―」
「わらわの社じゃ。」
アレスが説明しようとした時、後ろから扉を開けて女性が入ってきた。
はだけた着物から立派な胸元を見せつけ、蛇のような尻尾の彼女。
その人物を見てちうは飛び起きる。
「りゅ、龍神様!!もう大丈夫なのですか？」
その女性は紛れも無く先程までひどい怪我で気絶していた龍神だった。
薄い紫の髪を靡かせ、神秘的な笑みを見せる。
「あぁ、そなたらのおかげじゃ…なんと礼を言えばよいか。」
「いえそんな…ってここお社の中ですか?!」
「構うことはない、わらわもここは昼寝にしか使っておらんような所じゃ。」
「気絶していた俺たちを龍神がここまで運んでくれたんだ、俺も起きたときは驚いたよ。」
「龍神様…が?!」
ちうは申し訳なさそうに頭を下げるが龍神は優しく首を横に振った。
「畏まらなくてもよい、そなたはわらわの命の恩人じゃからな。それとアレス…わらわのことは姫(ヒメ)と呼べと言ったであろう？」
「分かった分かった…でも本当に助かったよ。」
「それはわらわが言う言葉じゃ、そなたらの助けが無ければわらわも死んでおったじゃろう。」
「そういえば…一体何があったのですか？」
「ふむ…。」
ちうに聞かれ、ヒメが真剣な表情で話し始める。
「わらわがいつもの様に池で水浴びをしていたらな、急に何人かで襲いかかってきたのじゃ。」
「…どんな奴らだったか覚えているか？」
「最初に向かってきた者らは大したことはなかったのじゃが…一人豪傑の者がおっての…。」
「豪傑…？」
「旦那様、強いって意味です。」
「わらわの力をもってしてもそやつにはかなわなかったのじゃ…辛うじて逃げ果せたのじゃが、力尽きての…。」
それで俺たちの上へと落ちてきたのか…。
「そんな…龍神様が敵わないほどの相手なんて…。」
ちうは怖がるように呟いた。
…それほどまでに龍とは偉大な存在なのだろう。
だがその神とまで言われた龍を追い詰めたのは一体…？
「その豪傑は誰だか分かるか？」
「いや、この国の者ではないことは確かじゃ…覚えておるのは赤い鎧に金色の髪をした女ということぐらいじゃ。」
「赤い鎧に…金髪？」
アレスはその容姿にすこしだけ引っかかるものを感じた。
赤い鎧、金色の髪、そして龍を打ち倒すほどの実力の女…。
「まさか…。」
「旦那様…どうしたのですか？」
「何か思い当たる者でも？」
「いや…。」
頭を振って想像を消した。
こんなところにいる訳もない、アレスはそう思うことにした。
ふとアレスを見てちうは腕に赤い染みができているのに気が付いた。
「だ、旦那様っ…それ―。」
「え、あぁ…これか？…大したことはない。」
「アレス、お主怪我をしておったのか?!…なぜ言わぬのだ！」
「いや…傷は深くない、毒も塗られていないしな。」
「馬鹿者…わらわが術を施してやろう、こっちへ来て腕を見せてみよ。」
「だから…大丈夫だって…？」
「いけません、さ、早く。」
「お、押すなって…。」
二人にせがまれてアレスは渋々怪我をした左腕を見せる。
「ごめんなさい…私のせいで…。」
「別にちうのせいなんかじゃないさ、俺が油断していただけだ。」
「いえ…、私は旦那様に助けられて…あれ？」
そう言いかけてちうは少し首を傾げた。
「どうした？」
「…あの人は？」
ちうは自分が切られる前に助けてくれた男性を思い出した。
アレスによく似た…それぐらいしか覚えていない。
「あの人…？」
「私を助けてくれた方です、旦那様によく似た人で…。」
ちうは必死に思い出そうとするが薄くもやが掛かり、考えが纏まらないでいた。
「さぁ…俺は気絶していてあまり覚えてない、ヒメ…他に誰かいたのか？」
「いや…他は見ておらん、それと…わらわが目覚めたときじゃが、アレスがちうを抱きとめて…その後気絶したんじゃ。」
「俺が…ちうを…まったく覚えてないな。」
「ちうよ、それはアレスだったのではないか？」
「うーん、そうだったのでしょうか…？」
ちうは歯切れの悪い返事をしてうーんと唸った。
アレスはというと身に覚えのないことに首を傾げるばかりだった。
「ま、まぁいいじゃろう…それより、そなたらにお礼をしたいのじゃが…。」
「お礼？」
「いや良いですよっ、龍神様にそんな―」
「いい、わらわが
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