――魔王城を含む世界最大の魔界北西部 ソフィーリア城
「ちくしょうっ！切れやがった！おい！優男！さっさとシェルクを返しやがれ！」
「…無駄ですよ、バラガスさん。それは向こうからの音声振動を受信するだけの装置ですから…」
「ちっ！」
その城中に響き渡りそうなバラガスさんの大声
それとは対照的にニアくんとカロリーヌさんはずっと難しそうな顔をしていた
私はシェルクの無事な声を聞いて安心しつつもどうしていいかわからずにあたふた
「カロリーヌさん。どう思います？」
「難しいところですねぇ。まだ相手の今後の出方を伺わない限りぃ〜、何とも言えないんじゃないでしょ〜かぁ？」
「ねぇ、ちょっと。いったいどういう事なの？シェルクは大丈夫なの！？」
私は思案している二人を呼び止める
魔女の服を着替えて、未だ帽子だけは被ったニアくんがこちらを見て
「わかりました。とりあえず一旦状況を整理するためにも順を追って我が国の現状、そして考えられるフリーギアの狙いを確認していきましょう」
「お願い…」
私、そしてバラガスさんがニアくんに注目する
「まずはガラテアの現状です。先の戦で負傷した兵、そして魔界やガラフバルへ連れて行かれてしまった兵を除いて、現在の兵力はおよそ3500。北部の兵をかき集めても精々5000です。
対するフリーギア軍はガラテアに最も近い都市、首都フューゲルの首都防衛軍だけで6000。その上今回の戦でガラテアへ派遣された兵3000のうち首都に残留している兵を合わせれば現段階でもガラテアの総兵力を上回る兵力を持っています。フリーギアの総兵力は軽く5万と言われていますから、戦いが長引けばその分だけこちらが不利になります。その上にこちらは城下町、およびガラフバルに近い街の市民を、それも女性や子供ばかりを4万人近くも人質に取られている状態です。 この状況で戦を仕掛けることはできません」
「市民が囚われている場所は？」
バラガスさんが先ほどとは打って変わって落ち着いた口調で尋ねた
「フューゲルの北部に位置するガラテアにも隣接した中規模の街ですね。しかし、厄介なことにガラテア側には高い城壁が築かれています。かつて魔界からの侵攻を長きに渡って退けてきた要所とも言える場所です」
「ちっ。人質を奇襲解放するのも難しいってわけか…」
「ええ。それに先ほどのルキウス陛下の話が本当ならばクレアさんはガラテアのおよそ半分の領土をフューゲル城にいながらに監視することができるということになります…。そもそも奇襲自体が通じないでしょう」
「そいつは厄介だな…」
「そこで戦以外の方法で市民、そしてシェルク様の返還を求めるしかなくなるわけですが…。そこに問題があります」
「ん？どういうことだ？」
「敵の狙いが不明瞭だという事です。ルキウス陛下、いや、フリーギア側が今回の戦で最も欲しがっていたものはガラテアとの友好です。ガラテアと同盟を結び強固な関係を築くことでガラテアが今回の戦で勝ち取った魔王軍との不戦協定を自国にも有効なものとするのが何よりの戦果であるはず。それが、この様な手段に出てしまってはガラテアとの友好などとても…」
「ん？んん？どういうことだ？なんだかよくわからねぇんだが…」
「あのねぇ〜、バラちゃん。フリーギアはぁ〜本当ならうちと仲良くなるためにぃ〜、私たちのぉ、機嫌を取らなきゃいけないところなのよぉ〜？なのに、シェルクちゃんやみんなを人質に取ったりしたらぁ〜、ほらぁ〜バラちゃんも私たちも、それにぃ〜みんなだって怒っちゃうわよねぇ〜？」
カロリーヌさんがゆったりとした口調で分かりやすく解説してくれた
と、そこで引っかかったことがあった
「あれ？でも、まだフリーギアは表立って民を人質にしたわけでも、シェルクを人質にしたわけでもないのよね？」
「ん〜？でモォ〜、それって同じことよねぇ〜？時間が経っちゃったらぁ〜、家族と無理やり引き離されちゃったみんなは当然怒るわけだしぃ〜…」
「………いや、待ってください」
私の言葉にカロリーヌさんが説明を付け加えようとした、その時
ニアくんがさらに難しそうな顔をして話を遮った
どことなく大きな帽子のつばに隠された表情は青ざめているようにも見える
「クリスさんの言う通りです…。確かにガラテアの民は未だガラテアの現状を把握していない。その上フリーギアは“表向きは”「まだガラテアが魔界からの侵略を受ける可能性があるから」ともっともらしい理由を付けて民を保護している」
「何言ってるのよ！魔物は一度した約束を破ったりしないわ！」
私は思わず大きな声を上げてしまった
「ええ。クリスさん…それはわかっていますよ。でも、民や多くの臣下はそんな事実を知らずに魔物を恐れているのです…。特に何度も魔界からの侵攻を受けてきたこ
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