男は家路を急いでいた。
城下に届けるものがあって、村でも若く健脚なこの男が出向いたのだ。
慣れぬ仕事に手間を取って、もう陽が少し傾いていた。
だが、日暮れには村に帰れるだろう、か。
そう目算をし始めた。
そんな時に、男はふと、人の気配に足を止めた。
茂みの向こう、木陰の暗闇の中のそれに、一瞬目を留めてしまった。
微かに、人の眼の白い照りが見えてしまって、目をやってしまった。
女か?
魔物のようであったが。
茂みの枝葉の絡み合う向こう、その隙間から女の肌が見えた。
それが錆びた銅のような深い緑青色なのは、木陰の色ではなく、肌そのものの色で、髪はやはり薄く黒錆を浮かべた青鋼なのは、近くの淵の照り返しの色ではなく、髪そのものの色であった。
だが魔物とは言え、木陰の青緑色の陰の中にほとんど裸で佇む女の姿に、中に詰まった生気に肌をはち切れんばかりしたその肢体に、男は魅入ってしまっていた。
あのような女体が男を受け入れた時、どのように爆ぜるのであろうか、などと考えて、まだ若いこの男は、自分のそれを手で抑えてしまっていた。
魔物の女は、男が覗いている前で、獣毛に覆われた腕で自らの乳房をまさぐっていた。
何かを見つけ、それに猛るように。
男がそれに気付いた時、その魔物も男を魅入っていたのだ。
そして、にたり、と笑った。
「いいなぁ、おまえぇ」
ぞっとするような声の響きに、男は魂を握られたように思えた。
男はその時ようやく思い至った。
魔物だと? ならばあれはなんという魔物なのだ。
男は逃げ出した。
「逃げるなぁっ」
茂みから女が飛び出した。
女体の上半身の下に、毛むくじゃらのおぞましい蜘蛛の体があった。
「うわあぁっ! ウシオニだぁっ!」
やはりだ。
それは、ウシオニという凶暴な魔物であった。
ずしゃり、と男の前に着地すると、腕を伸ばして男を捉えようとする。
男は、自分を掴もうと伸ばされたその手を振り払い、その腕をくぐり抜けた。
「逃げたか、逃げられたかぁっ」
がしゃらぁっ…、がしゃららららららぁぁっ!
ウシオニは六本の太い蜘蛛の脚を忙しなく動かし、絡ませるようにしながら、後ろへと駆け抜けた男の方へと振り向く。
「そぉうかっ、お前は俺にはまだ大きすぎるのだなぁ、だからこの掌では溢れて持ちきれずに、そちらにひかれて逃げてしまうのかァっ!」
ウシオニは、指の代わりに大きな爪を揃えた、毛むくじゃらな手を見た。
にたり、と、また笑って。
男の駆けて行く方を見やった。
「お前より大きなお前が、そっちにあるのだァ?」
男の頭の上を、剛毛に包まれた巨大な蜘蛛が飛び越えて行った。
行く手に回り込まれたと思った男は、咄嗟に道の脇の茂みの中に飛び込んだ。
また、ずしゃり、と背後で、中に詰まった肉を揺らした、虫の殻が揺れるような音がした。
男は振り返らず、その中を走った。
草が絡み、茨が腕や脚を引っ掻いた。
ひりひりとした痛みが、すぐに体中に刻まれて行く。
それでも男は走り続けた。
暫く走って、
あれほどの大きな体躯でこの茂みだ。追われれば音で知れよう。だが、そのような音など聞こえては来なかった。
その事に気付いて男は、息が切れるままに走る脚を緩めた。そして立ち止まった。
自分が茂みを掻き分ける音が消えると、やはり男自身の乱れた息の音しか聞こえなくなった。
暫し様子を伺い、すると何処からか郭公の啼く声が聞こえて来た。
鳥が逃げないのを見て男は、あの化け物が自分を追って来ていない事を知った。
大きく息を吐いた。
へたり込むように、尻をついた。
あの化け物が追って来ないと知れると、力が抜けていた。有りっ丈の力を出し切ってしまったようだった。
暫く動けずに、できる事も無く、それで男はウシオニが言っていた不自然な言葉を思い出していた。
お前より大きなお前が、と言っていたな。
大きな自分とはなんだろうか。
大きな自分があちらにあると、男の行く手、村の方に向かって言っていた、か。
男は立ち上がった。
まだ息が落ち着いていない。それでもこの森で夜を迎えるつもりなど無かった。のろのろと、茂みの草を掻き分けながら歩き始めた。
道に戻ればまた、あのウシオニと出くわしそうであったので、男はそのまま山の中を茂みを分けながら村に向かって歩いて行った。少し時間はかかるが、仕方が無い。
樹の茂みの合間から覗く空の色は、空の青に乳白色を混ぜたようになっていた。それは、日が暮れて行く狭間の色であった。
それでも男は、なんとか日没までには村の縁に辿り着けそうであった。
道中、ウシオニどころが魔物の一人とも合わなかった。
もうすぐ森を抜ける。
木立の向こうが明るい。あ
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