しがない会社員で特に語るところもない俺だが、一応の趣味のようなものがある。
それは会社帰りと休日にふらっと夜の街へ出歩いて、色んな店を飲み歩くことだ。
とはいっても女遊びが目的ではないので、スナックやパブのような店には立ち寄ったことがない。
個人でやっている居酒屋なんかを少しずつ吟味するのがよいのだ。
土曜の夜、俺はあえて歓楽街の中心から離れた道を歩いていた。中央の方に行くと人が多いわ客引きや紹介所がうるさいわで、落ち着いて店を探せたもんじゃない。
今俺が通っている道はどうやら初めての通りだが、何件か店もあるようだ。
今日はこの辺りにしよう、とふらふら歩いていたその時。
「あらお兄さん。お暇かしら」
突然、前から声を掛けられた。女性のような声だが、顔はフードで見えなかった。
声を掛けられるのはよくある事だが、『そういう店』の客引きにしては毛色がおかしい。ああいう手合いによくある下品さもしつこさも全くないのだ。
「別に――」
「ああ、言わなくてもいいわ。ここに来てみれば分かるから」
そう言いながら、彼女は手に持ったチラシを俺に手渡した。
普通ならこんな胡散くさい客引きは相手にしないが、俺はなぜか受け取ってしまった。
大きなフードを被ったその女性はどこから見ても怪しくて、言ってる事もよく分からないのに。
「じゃあ、また。 ふふっ」
女性はそう言うと、俺の横を通り過ぎてどこかに行ってしまう。
訝しみながらチラシを見てみると、すぐ近くの角を曲がった所にある店のようだ。
そこには『最高の時間を貴方に』という文句で地図と内装の写真が載っている。ぱっと見は雰囲気の良いバーのように見えた。てっきり風俗店だと思っていたが違うらしい。
さっきの女の言葉は気になったが、少なからず興味を惹かれた俺はその店へ向かった。
その店は地下の二階にあるようで、薄暗い階段を降りていく。
地下一階は何の店も入っていないらしく、階段も薄汚れている。しかしそこから先は造りが変わったかと思うほど小奇麗な場所になり、明かりと手すりが付いていた。階段を下りた入り口には頑丈そうな扉がある。
俺が扉を押し開けるとぎい、と音を立てて開いた。
いざ入ってみると店の中は暗く、静かだ。電気がはっきり付いていた玄関のほうが明るいぐらいである。中からはジャズのような音楽が喧しくない程度に聞こえてきて、それが更にいい雰囲気を醸す。高級店にも感じたが、その分ゆっくりできそうに思えた。
さっそく俺はカウンター席に着いたが、他の客はどうやらいないらしい。
というか店員もいない。
周りを見てみるとテーブルに呼び鈴があったので、それを鳴らしてみた。
少しして、カウンターの奥から誰かが出てくる。
「……お待たせしました」
出てきたのはバーテンダーの服を着た黒髪の女の子だった。薄暗いからはっきりとはしないが随分背が小さいし、しかも童顔に見える。まあ未成年が働いているとは思わないし、もしそうだからといってとやかく言う気もない。
おまけに恐ろしく顔も整っていたので、こういう子は客に口説かれたりするんだろうか、とも思った。
「とりあえず、グラスホッパーで」
あまりお洒落なバーには寄ったことが無いので、好きなカクテルを適当に注文しておく。
店のお勧めを聞くのは何度か注文した後の方がよさそうだ。
「……はい」
店員は静かに返事をすると、カクテルの準備を始めた。
少しの間、店内に流れる静かなBGMと、バーテンが作業をする音だけになる。
「……お客様。『サイドメニュー』はお決まりですか？」
「え？」
バーテンが声を掛けてきたが、何のことか分からない。
「悪いけど、今日初めて来たもんでね。
すまないが、ここの仕組みを教えてくれないか。サイドメニューってのはなんだい」
俺は素直にそう聞く。
「……初めての方でしたか。それは、失礼しました。
『サイドメニュー』ですが……その前にまずは一杯目を、どうぞ。
最初のグラスですので、こちらは無料になります」
カクテル・グラスを差しだすのと同時に彼女が言う。
バーテンは小さく返事をすると、ほんの少し笑ったように見えた。
無料と聞いて少し怪しさを感じたが、出てきたものは上質そうなものだ。
香しいミントの香りが漂ってきて、思わず俺は期待する。
「いただきます」
細いグラスを持ち上げてそっと傾ける。ペパーミントとカカオの香りが混じりあって鼻腔をくすぐり、程よい甘さとアルコールの刺激が喉を通っていく。しつこくない甘みが丁度よくて、俺は舌鼓を打ちそうになった。
味と店の雰囲気とが混じって重厚な満足感を覚える。これは中々いい店だ。
「これは、なかなか、」
「……ありがとうございます」
俺が
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