わしの部屋に戻ってから、アレックスは椅子に座りながら青冷めた表情でうわごとを言っている。
　
　彼女がこうなってしまった原因がエヴェルと言う勇者らしい。そいつが誰で彼女に何をやったのかは解らないが、間違いなく勇者に相応しい人間ではないじゃろう。
　
　虚ろな目で虚空を見詰めるアレックスを見ていると、どうにか励ましたくなるが、事情を詳しく知らないわしには何も出来ない。
　今は、そっとしておいた方が良いのか......?

＿＿＿いや、駄目じゃ!
　アレックスの前に移動し、彼女の目を見てわしは考えるのでなく、心が命ずるままに言葉を告げる。

「アレックス!わしを殴れ!」

「......へ?」

　混乱と困惑の感情を含めながらも、今だに顔色が悪いアレックスがわしを見た。

「わしにお主の事は解らない。じゃが、お主が憎しみを抱えている事だけは解る」

「......バフォ様?」

　何かを言いたげなアレックスを無視してわしは続けた。

「その憎しみは、いつか暴走してしまう。感情のまま人間達を襲った所で、怪我をしている今のお主では万に一つの勝ち目も無い」

　わしのこの言葉で彼女を救えるとは思わない。だが、それでもわしはアレックスの笑顔を取り戻したい。
　偽善?自己満足?何とでも言えば良い。それでもわしはわしの思う様にやる。

「それならわしを殴れば良い。 その憎悪も、切り落とされた右腕の恨みも、絶望も全て、わしにぶつければ良い」

　これでもそこらへんの魔物娘より体は頑丈じゃからな。
　
「なんで......アンタは」

　次第に顔に生気が戻り、涙を浮かべ始めた彼女は唖然としている。

「まっすぐに生きるんじゃろ?ならばお主の好きにすれば良い」

　すると、アレックスはその拳を振り上げ＿＿＿弱々しく叩きつけた。
泣きながら、何度も何度もわしを叩いた。

　これで良い。わし等では精々憎しみの捌け口にしかなれないが、それでも彼女の心が少しでも安らぐなら、わしは喜んでその役目を引き受けよう。

　それから、落ち着きを取り戻したアレックスはようやく、全てを話してくれた。その内容は、わしが彼女の過去を知った時に聞こうとした事と、ほとんど同じだった。

「やっぱり、俺は裏切り者なのかな......?」

「お主は優しいだけじゃよ、だから自分を責めないでくれ」

　わしの言葉を聞いたアレックスは一瞬口籠ったが、

「えっと「バフォ様!」

　誰じゃ!?今良い所なのに!
　突然部屋に入って来た魔女に思わず冷たい視線を送った。

「なんの用じゃ」

「それが、勇者がこちらに向かっているらしくバフォ様に出撃命令が出ているんです」

　勇者......恐らくアイツじゃろう。まったく、町の事といい本当に空気の読めないヤツじゃな。

「取り込み中なら、別の方に「いや、行こう」

「バフォ様!?」

「と言う訳で、ちょっと留守番してくれるか?」

「......解った」

　アレックスが「いかないで」と言いたいのはその顔をみれば解る。じゃが奴を野放しにしていたら、いずれ彼女が不幸になってしまう。

　いつも使っている大鎌ではなく部屋にあった一本の剣を取り、アレックスに「行ってくる」と告げて廊下に出た。

　さて、少々やんちゃをしすぎた子供に『おしおき』をしてやるか。





　勇者＿＿＿エヴェルがいたのは、初めてアレックスと出会った森だった。
癖のある赤毛に、少し高めの身長の整った顔立ちの青年だった。

「ん?なんだ、魔物か」

　エヴェルはわしの姿を見た瞬間、がっかりした様に顔でそう告げた。

「まったく王都のヤツら、アレックスごときが死んだ位で騒ぎやがって」

......どうゆう意味だ?アレックスの話では国の人々は彼女の事を裏切り者と罵っていたらしいが。

「形見を持ってこいって......なんであんな奴がこんなに慕われているんだ?」

　慕われて＿＿＿?まさか、この男......。

「一つ、聞いて良いか?」

「なんだよ?」

　胸の内から沸々と沸き上がる感情を抑えながら、わしはエヴェルに聞いた。

「国の人間がアレックスの事を裏切り者と言ったのは......本当か?」

　それを聞いたエヴェルは、わしの事を馬鹿にした様な目でみながら＿＿＿

「そんなの、嘘に決まってんだろ?俺が勇者になるにはアイツは邪魔だったからな」

　そうか、そういう事なのか。
　わしの中で、燃え上がる炎ではなく、その炎すらも凍らせる冷気の様な怒りが生まれた。

　初めは少々灸を据える筈じゃったが......予定変更じゃな。

「なんだその目は?最近の魔物は人間に殺気を向けない筈だ

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