―１―
ドラゴニアは新魔物領の中でも特に観光に力を入れている国だ。広く観光客誘致している。名所は両手両足では足りないし、それらを案内するガイドやプランも幅広く行っている。ドラゴニアまでの移動手段も陸海空様々あり、遠方からでも来やすい。当初往復予定だったのが帰りはキャンセルするというのはザラだ。そのまま現地のガイドと結婚したり、新居をドラゴニアに構えることが多いからである。観光同様、国民を増やすことにも力を入れているということ。国民登録も中立国などからしたら考えられないほど簡単なものになっている。
つまり何が言いたいかというと。観光客向けの宿はいっぱいあるから問題ないという話だった。
そして、だからと言ってこのまま呈を一人宿に泊まらせるのも考えものだった。
「ぼ、ぼくは大丈夫……明日も案内してくれるんだよね？」
慎ましく、おそらくおれに迷惑をかけないために呈は宿で泊まると言うけれど、おれと同じくらいの歳の少女をこのまま放置するのは忍びない。街を出ない限り万が一があるはずないけれど、せっかく観光に来ているのにここで放り出すのはガイド失格というものだ。
なにより、おれ個人の思いとしてやっぱり呈を一人にしたくない。
「……」
ここの相手のいないガイドさんは、自分の家に案内するんだったか。
とやかく言われるのは避けられないだろうけど、そのためにわざわざ宿で二人分のお金を払って泊まる必要もない。
「よし」
決心したおれが呈を案内した場所。つまるところおれの住まいだ。
おれの住まいはドラゴニア城と竜翼通りがある山の東にある山にある。尾根の左右の端が高く、真ん中が下方に深く湾曲していて、竜の口を連想させることから「竜口山(たつくちやま)」とも呼ばれている。そしてその山の中にある洞窟をそのまま利用さらに改修した、洞窟型住居がおれの家のある場所。
そこへ続く洞窟の坑道を歩いていく。ここの洞窟は幾つかの区画で分かれて回廊仕様となっており、それぞれの内側への道がドアで仕切られ、個々人の家となっている。洞窟は発光する魔界銀や魔宝石、ドラゴニウムの灯りでやんわりと明るく、閉塞感はあまり感じさせない。
「外は寒いけど中は暖かいんだね」
呈の声が洞窟に響く。防音設備はそれぞれの家にされているのでよっぽど大声や振動を起こさない限りは問題ない。行為時の嬌声は外まで響かせるのを推奨しているらしいけど。
「一年を通して洞窟内はほとんど気温が変わらないんだよ。だから年中過ごしやすい」
「へぇ。いいなぁ。ジパングは四季っていうのがあってね、一年のうちに寒かったり暑かったりするんだ」
きょろきょろと洞窟の造りを物珍しそうに見回しながら呈が羨ましそうに話してくれる。
「寒かったりするの苦手？」
蛇的に。魔物娘がそれに適応されるのかは知らないけど。
「んー、冷たいって程度なら大丈夫かな。でも雪までになると無理。冬は家族揃ってこたつで暖をとってるんだ。みかん食べたり、おせんべい食べたりして。冬はお正月を過ぎたら参拝客も少ないしね」
「ほう、コターツ」
「こたつ」
KOTATU。
「噂に聞いたことがある。確か、獲物を捕まえて足から食べて離さないとか。その暖かさに誘われるがまま寝てしまうと、風邪をひいてしまう恐ろしいものだと聞いたぞ」
「人間の言う風邪にはぼくたちはならないけど……でもよく知ってるね」
苦笑いする呈。友人から聞いた話は眉唾物ではなかったか。
「気になるなら作ってみようか？」
「で、できんの！？」
マジで！？
「テーブルとテーブルに乗せる板。それと放熱効果のある魔宝石があれば簡単に作れるよ」
「なん、だと。そんなに容易く作れるものだったのか」
楽しみだが怖くもある。逃れられない睡魔とやらが如何程のものなのか。
なんてやり取りしつつ表札に「リース家」と書かれた木板のドアの前へ。その隣には木枠の窓もあり、明かりが確認できる。二人とも仕事から帰っているらしい。
「……」
呈に視線をやると口を真一文字に閉じていた。動きがぎこちなく、目つきが鋭い。そんなに人の家に来るのは緊張するものか？
鍵は空いている。ドアノブをひねりを中へと押し込んで開いた。洞窟回廊よりも暖かい空気がおれたちを出迎えてくれる。そして。
「おかえりなさい、スワロー！」
ぐわしとおれの上半身を包み込む竜翼。竜翼を備えた手がおれの後頭部を掴み、その豊満な胸に顔を押し付けてくる。苦しい、けど逃げたり、逃げようとすると捕まえるまで追いかけられた挙句、時間が延びるので為すがままなのが正解。
顔は見えないけど後ろで呈が茫然としているのは手に取るようにわかる。
「いつもより帰りが遅いから心配したじゃない。ん〜、怪我はないみたいね。良かった」
「母さん、そろそろ。苦しい」
「だ
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