―１―
「先にちょっと寄りたいところあるんだけどいい？」
呈の両親と別れ、竜の寝床横丁から竜翼通りに戻ってきてのおれの第一声がそれだった。
「うん」
呈の了承を得て、おれは竜翼通りのメインストリートを下っていく。
「どこに寄るの？」
「ハピネス宅急便ってとこ」
竜翼通りのメインストリート沿い。中央手前にある白い石造りの建物におれは入る。入口から向かってすぐの受付には茶髪のワイバーンさんがいた。
「ここは？」
「簡単に言うと荷物の送迎所。ドラゴニアは広くて坂道も多いし移動に苦労するだろ？」
おれは天の柱で登るために使用していた装備。円筒形の巻き取り機とその他リュック等を受付のワイバーンさんに預けるため、受付脇の専用台に置いていく。
「竜口山洞窟居住区のリース家まで」
「かしこまりました」
おれの荷物を受け取ったワイバーンさんが用紙に必要事項を書いていく。
「だからドラゴニアには各地区にいくつかこの店があるんだ。店舗間で荷物を移動させて受け取ったり、指定住所に荷物を送ったり。竜翼通りで買った物を家に送ってそのままぶらり続行なんてのもできる」
「すっごい便利だね。幾らでもお買い物できちゃうや」
「もともとは国の外からやってきたハーピーの方が建てた店なんですよ。『このドラゴニアに足りないものこれだ！』なんて女王様に直訴して、瞬く間に認可が降りた上に各地区一斉開放されたそうです――はいどうぞ、こちらお客様の控えです」
「どーも」
取り出した財布から代金を支払い、受け取った控えを財布に適当に入れておく。
さすがはそこで働いている店員さん。ハピネス宅急便のことは熟知しているらしい。
「まぁドラゴニアなんでハーピーはあんまりいなくて、店員は私たちワイバーンばかりですけどね。いい男の人が送られてこないかしら、なんて……ふふ。それでは良いデートを。小さなカップルさん」
にこやかな笑顔で送り出され、外に出るとすぐにおれたちは顔を見合わせる。呈は言葉の意味にすぐに気づいて顔が赤くなっていた。
心なしか、さっきまでより距離が近くなっているような。
「い、行こう、スワロー。ぼくお腹空いちゃったよ」
周囲を見渡せば、男女が並び歩いていく光景が何十と見受けられる。どれもきっとデート的なもの。ならおれたちがやっているのは？
観光？ それともデート？
考え始めようとしたところでおれのお腹が鳴った。目を見開いた呈にくすくすと笑われる。呈の言葉にお腹が釣られたらしい。考えたら朝から今まで何も食べていない。
こうなると馬鹿らしい。観光だとかデートだとか些細なことだ。いまは目の前の呈に楽しんでもらえることを第一に考えるとしよう。
次に行くところはご飯が食べられるところだな。
「スワローのおすすめは何かな？ ぼくいまならなんでも食べられるよ」
「そうだな。すぐそこが中央だし、あそこにしよう」
彼の始まりの竜騎士。英雄デル・ロウの像のある広場。そこに面した白い壁の二階建ての建物。でかでかと口の開いたドラゴンと分厚いステーキ肉が目印のわかりやすい店。
「がっつり食いたいならここだな。『逆鱗亭』。とにかく量が凄いから」
「よ、よし頑張る！」
「気負わなくていいよ。残りは全部おれが食うし」
「うん」
店内は奥がカウンター席。他は丸テーブルが十数と並んでいる。料理を置くためのスペースが比較的広いのが特徴だ。二階は個室専用。ベッド＆防音設備完備。理由は言わずもがなで、当然二階の方が席が埋まりやすい。
とは言え昼時を過ぎたいまでも逆鱗亭の一階は大変繁盛していて、忙しなく給仕さんが動き回っている。竜翼通りの中央で観光客も多いから当然と言えば当然。席はギリギリ空いてそうなので大丈夫。
おっとりとタレ目な緑鱗のドラゴンの店員さんがやってきた。
「いらっしゃいませー。お二人様ですか？ 申し訳ありません、ただいま二階席は満室でございます」
「一階のテーブル席で大丈夫だよ」
「恐れ入ります。お好きな席へどうぞ。ご注文がお決まりでしたらお呼びください」
窓際の席におれたちは座る。店外すぐ傍には木が立っていて、天然のカーテンとなっていた。
「あれ、向かい空いてるけど」
「ぼくはこ、ここがいいんだけど……ダメかな？」
裾で口元を隠しながら上目遣い。足首にしゅるしゅると蛇の尾先が巻き付いてくる。よくわからないけど、なにか胸の中でこみ上げてくるものがあった。なにかわからないけど、嫌な気分じゃない。
「ん、じゃあおれがそっち行くよ。おれ左利きだからさ」
「うんっ。ふっふふーん、何があるのかな？」
ご機嫌だなぁ。見た目は儚さが前面に押し出されているのに、そこに呈という内面の動きが加わると、一気に元気っぽさが同居しだす。表情がころころ変わって、見ていて飽きる気がしない。
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