ある土曜日の午後、僕達はある喫茶店でお茶をいただいていた。
「どうだい、ここのお茶は？」
「あ、はい。とてもおいしいです」
「気に入ってもらえてよかったよ。ここのオーナーとは知り合いでね。いつか君をここに連れて来ようと思っていたんだ」
僕の名前は、九字 高遠（くじ たかとお）。ジパングでも比較的僻地と言われる、Ｋ県Ｔ市に住む平凡な高校生だ。
そして、僕と向かい合わせに座っているこの人物は、真戸原 竹子（まどはら たけこ）さん。名前は古風だが、れっきとした妙齢の美女である。Ｔ市で帽子店を経営している、僕の知り合いだ。お店の営業のためなのか、女性なのに燕尾服にシルクハットという、ちょっと奇抜なファッションをトレードマークにしている。服装に加えてかなりの長身なので、その豊満なバストの膨らみが見えなければ、男性に間違える人もいるかも知れない。
それはさておき、僕は以前、竹子さんのお店をたまたま訪れたときに話しかけられて連絡先を交換し、それ以来たまに会ってお茶などを一緒にする間柄になっていた。その気になれば彼氏なんていつでも作れるだろうに、何故僕みたいな子供を相手にしているのか分からないが、竹子さんとの会話はいつも楽しく、誘われると大抵応じていた。
ただ、この日ばかりはいつもと事情が違っていた。当たり障りのない会話が一通り終わった後、竹子さんは「さて……」と神妙な面持ちになった。
「Ｎ町が親魔物領宣言をしたのは知っているか？」
「あ、はい。ニュースで見ました」
「そうか。なら話は早い。実は魔物が、次にこのＴ市を狙っているという情報があるんだ」
Ｎ町というのは、Ｔ市と同じくＫ県に属する自治体で、Ｔ市とは境界を接している。
長い間、Ｋ県は全域が反魔物領であり、隣のＳ県が親魔物領と、棲み分けがなされていた。ところが、最近になって魔物達がＫ県への侵攻を始め、まずＳ県に接しているＹ市、続いてＮ町と、親魔物領になってしまったのである。
魔物は人間の敵であり、人間を好んで殺傷、捕食すると教えられている僕達一般市民にとって、自分が住む町の親魔物領化は恐怖でしかない。それが目前に迫っているのを認識して、僕は背筋が凍りそうになった。
「そのお話。本当ですか……？」
「確かな筋からの情報だ」
断言した竹子さんは、紅茶を一口飲むと、ティーカップを持ったまま、さらに続けた。
「魔物の脅威は、すぐそこまで迫ってきている。魔物に侵略されたＮ町の人々は今、命の危機に怯えながらひっそりと暮らすことを強いられているそうだ。今のままでは、魔物がジパング全域に広がるのは時間の問題だ。そうなったらジパングそのものが滅びてしまう。そうなる前に、誰かがどこかで食い止めないといけない。つまりはこのＴ市で魔物を撃退しなければいけないんだ」
「そ、そうですね」
僕は、竹子さんの言葉に賛同した。ジパング全域云々はともかくとして、Ｔ市はＫ県の県庁所在地であるＫ市にも接している。県庁所在地が人間と魔物の戦いの場になったら、勝っても負けても影響が大きいだろう。このＴ市を防波堤にするのがベストだ。
「分かってくれるかい？ 魔物によってこのＴ市が飲み込まれることを思うと、私は不安で胸が破裂しそうになるんだ。このようにね」
そう言うと竹子さんは、ごく自然な手つきで僕の手を取り、自分の胸に押し当ててしまった。大きな肉の感触を掌に感じて、僕は思わず手を引っ込めようとしたが、竹子さんの力は意外に強く、解放してくれない。
「や、やめてください。他のお客さんが……」
「何？ 人目がなければいいのかな？ つまりは２人きりの場所で、じっくり私の胸の鼓動を確かめたいと……」
「そ、そうじゃなくて、触らなくても竹子さんの不安は分かりましたから……」
「それなら、直に触れることで一層私の不安を感じ取ってほしいんだ。それとも、私の胸に触れることができない合理的な理由でもあるのかな？」
「も、もう勘弁してください……」
多分、僕の顔は真っ赤になっていたと思う。竹子さんは綺麗な女性なのだが、ときどきこんな風に、強引な体の接触をしてくるのが気恥ずかしかった。
大分経ってから、ようやく竹子さんは僕の手を放してくれた。案の定、見ていた人がいたらしく、「末永く、お幸せに……」なんて冷やかす声が聞こえてきたので、また顔面に血液が集中してしまう。
「そ、それで一体どうしたらいいんでしょうか……？」
姿勢を直した僕は、紅茶を一口飲んでから、誤魔化すように竹子さんに問いかけた。
竹子さんが答えて言う。
「魔物相手に話し合いは通用しない。有志を集めて実力で阻むしかない。高遠くんにもその手伝いをしてほしいんだ」
「うーん」
僕は考え込んだ。悩む理由があったからだ。
これまでＫ県側としても、無抵抗でＹ市、Ｎ町を魔物に
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