夕日に照らされた広場で、Ｎ町防衛隊は魔物の群れと激突した。
こちらは全員が武器を持っていて、おざなりではあるが訓練もしている。最終的な勝敗はともかく、序盤はこちらが優勢だろうと思っていた俺の予想は、一瞬で覆された。
武器で打ちかかられた魔物達はあまりに素早く巧妙に動き、かつタフだった。隊員達の攻撃は、躱されるか、受け止められるか、直撃して全く効かないかのどれかで、撃退どころか逆に次々と武器を奪われて押し倒されていく。
隊員の中には武道の有段者も何人かいたが、結果は変わらなかった。回し蹴りで魔物の頭を蹴ろうとした者は足を掴まれて地面に投げ出され、掴んで投げ飛ばそうとした者はあべこべに持ち上げられて地面に叩き付けられた。
開始１０秒で、早くもこちらの敗勢が明らかになった。魔物達は嘲笑う声すら立てながら、一方的に防衛隊を蹂躙している。
この状態になって、俺の心に迷いが生じた。
――みんなを逃がすべきじゃないのか？
もとより必勝などとは思っていなかったが、多少苦戦させるぐらいのことはできると思っていた。魔物を苦しめて、『反魔物領に侵入するのも楽じゃない』程度のことは思わせてやるつもりだった。
だが、どうやら俺達は、魔物達に何の苦労もさせることができないようだ。そうと分かった以上は、このまま粘り続けるより、この場から隊員を逃がした方がいいのではないか。
見ると、小太郎のところも絹島さんのところも似たような状況である。全員やられるのは時間の問題だろう。
でも、今なら。
今、全員に退却を命じ、俺自身は殿になって、魔物達を引き付ければ。
大多数は撤退の途中で魔物に捕まるだろう。だが、数人は逃げられるはずだ。いやこの際、１人か２人でも無事ならいい。
小太郎や絹島さんに相談している猶予はない。俺が全責任を負って「全員退却！」と叫ぼうとしたとき、悲鳴に近い声が後ろの方で上がった。
「隊長！ 後ろからも魔物が！」
「え！？」
振り返って見ると、背後から別の魔物達が迫っていた。数はこちらも１００ぐらいだ。
「なんで……？」
魔物達は、この場所で俺達が待ち構えていると知っていたのか。いや、そんなことを考えている余裕はない。このままでは背後を突かれてしまう。
「円陣を組め！」
俺は急いで、前後に敵を迎える構えを取ろうとした。だがそのときにはもう、俺の第一部隊で動ける隊員は十人程度しか残っていなかった。辛うじて組んだ円陣は前後から挟み込むように突進してきた魔物達に一瞬で突き崩され、バラバラになった隊員が１人ずつ魔物に薙ぎ倒されていく。
すでに当初の作戦は完全に瓦解していた。２人一組で１体の魔物と戦うどころか、１人が２、３匹の魔物の下敷きになっている有様だ。
俺自身は、群がってくる魔物を躱したり、押しのけたりしてどうにか倒されずに済んでいたが、このままではやられるのは時間の問題だろう。
魔物相手に何もできず、無為に全滅。
俺は、最悪の結末を覚悟した、そのときだった。
戦闘に参加していない魔物が１体いるのを、俺は見つけた。
「あれは……？」
そうだ。魔物達の指揮を執っていたデーモンだ。
「あいつさえ倒せば……」
将を失った魔物達は浮足立って引き揚げるかも知れない。一縷の望みに賭け、俺はデーモンの方に駆け寄った。
「相手をしてもらおうか」
「あら、わたくしに挑んでくるとは、度胸のある殿方ですわね……」
デーモンがこちらを見て薄笑いを浮かべる。俺はハンマーを構えて名乗りを上げた。
「俺はＮ町一の大力者、駒川湊！ 大将同士の一騎討ちだ！！」
「わたくしはデーモンのアスラベラ。どうぞ、いらしてください」
「行くぞ！」
俺はハンマーを振りかぶると、袈裟懸けにデーモンの首筋へと振り下ろした。さほどスピードのない攻撃だ。これ自体は当たるはずがない。デーモンが身を低くして躱したところに足を出して、頭を蹴り飛ばすのが俺の作戦だった。しかし……
パシッ
「なっ……」
何とデーモンは、片手でハンマーの頭を受け止めた。
一瞬、茫然とした俺の腹部に、デーモンの空いている手が拳となって突き刺さった。さして力を込めたようには見えない一撃だったが、ライフジャケット越しに衝撃が体へと伝わり、俺は呼吸ができなくなった。
「ぐっ……」
自分の意志と関係なく、ハンマーが手から離れ、両膝が地面に付く。このままではまずい。俺は最後のチャンスに賭けて、罠を張った。
地面に仰向けに倒れながら、体の側面をデーモンに向けた。馬乗りになりやすくするためだ。
倒れた相手に馬乗りになると、自分の腰あたりは意外に死角になる。そこが狙い目だった。
うまい具合に、デーモンは俺にのしかかってきた。デーモンの身長は１９０センチ近い。普通なら絶体絶命だが……
――もらった！
俺は満
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