霧に包まれた静かな湖畔の中心、一本の鉄の橋で岸を繋がれた島に、不釣合いな城が建っていた。
ぺた、ぺた、ぺた・・・
橋の正面に城の入り口の扉があり、そこに傷だらけの黒い鎧が座り込んでいた。
抱える大剣はにぶく光を反射し、重みを伝えている。
ぺた、ぺた、ぺた・・・
鎧の回りには、死屍累々。様様な死体が横たわっていた。
人間の騎士、エルフの戦士、ケンタウルスの騎馬戦士、etc、etc・・・
全て、鎧が断ち切った骸である。中には白骨したものまである。
ぺた、ぺた、ぺた。
裸足で歩くような足音が止み、霧の中、橋を渡ってきた挑戦者が現れた。
『・・・また、戦いに来たのか、てめぇよ』
鎧からくぐもった男の声が聞こえる。
橋の上に立つのは、一人の魔物。
両手に大きな鎌を備え、髪はショート、目はキリリと引き締まっている。
森のアサシンとも言われる、マンティスである。
『いい加減、諦めろよ。この先に、てめえの望むモノなど、無い』
「それは、私が決めること。もう、何回も言ったこと」
『・・・そうだな。じゃ始めるか』
黒鎧が立ち上がり、大剣を構える。
それにあわせ、マンティスが構える。
『もう来れぬよう、その鎌を斬り落とす必要があるようだな』
「今日は、負けない」
空気が切り詰め、静かに時間が流れてゆく。
ポチャン。
何かが水面に落ちた。
刹那、金属音が響き渡った。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
ある村に、そのマンティスが来たのは
もう三ヶ月も前になる。
「お肉、ちょうだい」
「あいよ、何の肉・・って、マンティスとは珍しい。ムコさん探しに来たのかい？悪りぃな、こんなジジィが店主で」
村の精肉屋に、マンティスが食料を買いに来たのが、村人接触第一号だった。
「なんでもいい。お腹いっぱいになるくらい」
ジャラッ。マンティスが出してきた袋は金貨でパンパンに膨れ、普通の大人では持ち上げるのも苦労しそうな大きさだった。
「うへ、お嬢ちゃんどんぐらい食うんだ？下手すると店の肉、みんな食われちまいそうだ」
「じゃ、今、店に並んでるの、全部でいいや」
「・・・あいよ(冗談だったんだがなぁ)」
店主が袋から金貨を取り出してから(でもあんまり袋は変わらず)、マンティスは店頭の肉を鷲掴んで、食べ始めた。店に椅子まで出してもらい、店頭で魔物が生肉を食べる様子に、人々は目を丸くしながら通り過ぎてゆく。
「しかし、一体、何しにこんなとこ来たんだい？アンタみたいな魔物が、こんな村に興味がわくものなんざ、ないように思えるけどねぇ」
「・・・夢を叶える、モノがあるって、聞いた」
黙々と食べていた(くちゃくちゃと音がなっていたが)マンティスが、顔を上げて答えた。
「夢を叶える・・・？あぁ、あのホラ話か」
「ほら？」
「お嬢ちゃん、時間の無駄だ。帰ったほうがいい。今まで色んな野郎が酒池肉林だの、大金持ちだの、言いふらして行ったが、だぁれも帰って来やしないし、成功したって噂も聞かない。ありゃぁ、自分らがひっかかって悔しくてホラ話を広めてるんだろ」
やれやれ、と息を吐いた店主だったが。
「どこ？」
「あん？」
マンティスは真剣な眼差しで、店主に訊ねた。
「全部食べたら、行く。どこにあるの？願いを叶えるモノ」
店主が呆れながら噂の場所までの道を教えた三日後、村は大騒ぎになった。
マンティスが、見るも無惨なボロボロの瀕死状態で帰って来たのだから。
傷が癒えた彼女に聞けば、噂はホラ話ではなく、古城が建っており、そこの門番にコテンパンにされたとのこと。
もうおやめ、危ないよと釘を刺された次の日、厳密にはその日の夜、彼女は再度、城へ向かった。
そして、またボロ雑巾のようになって、帰って来た。
そんなことが何度も、何度も続いた。
雨の日も、風の日も、雷鳴り響く嵐の日も。
彼女は城に足を運び続け、傷ついて帰って来た。回を重ねるごとに、受ける傷は減りはじめたが、それでも痛々しかった。
「もうやめなよ。嬢ちゃん」
ある雨の日、ベッドで生肉を食べるマンティスに、精肉屋の店長が言った。マンティスは黙っている。
「嬢ちゃんが何を叶えてもらおうか思ってるなんて知らねぇし、関係ねぇと思う。でもな、それはこんなに傷ついて、死にかけてまでしねぇと手に入れられないもんなのか！？」
「・・・」
マンティスは黙って肉を食べ続ける。
「何を願うんだ？金か？ムコさんか？そんならどっかのお金持ちと結ばれりゃいいじゃねぇか！なんなら、知り合いの領主様、紹介してやる！若いし優しい、それに・・・」
「・・・きおく」
「え？」
マンティスが食べるのをやめ、左手を眺めるように上げた。
その薬指には、指輪がはめてあった。
「
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