「……時間だ、起きろ」
夜なのか朝なのか、判断もつかぬ暗い物陰で低いロズの声が響き渡った。
その言葉を言われた対象は独房の隅で蹲りながら一度だけ小さく頷くと、か細い体を引きずるように持ち上げ立ち上がる。
白と黒の囚人服。両手両足には鎖と鉄球。その容姿はこの地下牢に投獄された時から一度たりとも変容していない。
しかし肌理細やかで艶のある毛髪はかなり傷んでおり、さらに枝毛が増えている。
表情も僅かながら疲れの色を見せているのだろう、目の下にはあるはずのなかった隈ができていた。
「おはよう、ロズ。いよいよだな」
さほど変わり映えのしない外見だと思われたが、ただ一点において明らかに依然と異なる部分ができているのは明白であった。
首。
彼女の首に刻まれた首輪のような一輪の紋様。
確かにあの時はなかったのだ。
彼女が投獄されて、ロズとミックの目の前にグリドリーと共に並べられ、顔にかけられた袋を取り外したとき首にこのような文様は刻まれていなかった。
それが今はどうだ、首面積の半分を覆い尽くさんとする紋様は自己主張をするようにドクドクと脈打っているのが傍から見ても視認できるのである。
「……眠れたか、昨日は」
「私が寝れたか寝れなかっただなんて、今更聞いたところで意味があると思うか？」
「……ないな。これから死ぬヤツの安否なぞ気にしている暇はない」
ロズの目からでも薄桃色の煙が噴出しているのがはっきりと確認できた。
ユラユラ、ユラリと振れて舞って、儚く消える薄桃色。
それはまるで今にも消え去るカティアの命の灯から焚きつけられた煙のようでだった。
その煙から発せられるニオイというのもまた独特なニオイだ。今まで甘い甘いと感じていた香りは、今は香水のような甘さから腐臭のような甘ぐささ香りに変貌していたのだ。鼻を突き刺すようなニオイに思わずロズは手で鼻を覆い、そしてもう一度ニオイを嗅ぐがやはり嗅ぎ間違いではなかった。
退廃的で決して良いニオイとは言い難いその香りに、ロズは困惑を覚える。
「もう、いいんだ。早くすべて終わらせてしまおう」
ロズが甘い腐臭に顔をしかめていると、ニオイの発生源からそのような言葉が発せられた。
そうだ、カティアの言う通りだ。
今更こんなニオイを気に留めたところで意味なんてものはないのだから、早く終わらせるしかないのだ。
カティアを執行室に連行し、台座にはめて、切断し、麻袋に詰め込む。
それだけでいいのだ。
それをすることによりロズもカティアも、胸のわだかまりが解消されると信じ切っているのだから。
「……午前9：03、死刑囚カティアを死刑執行室へと連行する」
すべてに決着をつけ、いつも通りに処刑する。
その瞬間が始まろうとしていた。
―――――
カツン―
カツン――
錆水とネズミの死骸が跋扈する通路を二人は進んでいる。
以前ロズとカティアが斧の手入れをしに一度だけ入ったあの部屋にもう一度入るため、二人は会話を交わすことなく黙々と歩いていた。
前回は斧を研ぐという名目のもと特別に部屋に入っていただけであり、本来死刑囚がこの部屋に入るときは例外なく処刑されるときのみである。そして今回、今まさしく本来の目的通りに事が進んでいるのだ。
その一歩一歩が自らの命を絶つ歩みだとしても、彼女は引くことなくロズの後ろにぴったりとついていた。
「……おい、近いぞ」
「ん、あぁ、すまない」
「……」
「……」
「…………」
またしても沈黙である。
この状況で気軽に談話してみせよという方が無理難題なのだが、それにしても二人は口を開くことがなかった。
外では激しい雷雨が降り注いでいるのだろう。落雷と思しき地鳴りが時折地下牢にまで響き渡ると、錆びついた配管からパラパラと赤茶色の粉が降り注ぐ。
投獄された瞬間から今に至るまで、一度たりとも外の様子を伺っていないカティアにとってたとえ雷が降り注ごうとも季節外れの雹が落ちてこようとも、まったくもってどうでもいい情報であった。
ましてや、もうすぐで死ぬのだ。
隕石が落ちてこようとも、火山が噴火しようとも彼女にとっては無意味そのものである。
すべてを諦め、悟ったその瞳はただただロズの背中だけを見つめていた。
一方そのロズはというと、背後のカティアに気を取りながらもすでに執行への準備を始めていた。
それは道具を準備したりという物理的な準備ではない。彼が、執行官たらしめるための、執行への精神統一という内面的な準備である。
断頭という手法は一見手軽に見えて、実のところかなりの技量を有する処刑方法だ。少しでも力加減がずれると、死刑囚の首は中途半端に切れることになり見るも無残な状態にな
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