「ふんふんふーん♪いやぁ、楽しいですねえ〜♪」
「足滑らせないようにね。」
唐突だが、僕は今かなりの面倒ごとに巻き込まれている。
原因と理由は隣にいるこの美少女、ぱっと見は人間に見えるが実はそうではない。
正体は宝箱に潜み、知らずに箱を開いた人間を襲うミミックという魔物だ。
なのだが……
外見をよく見ると、フリルブラウスにははち切れんばかりの胸がかなりギリギリで収まっているし、履いているストライプパンツも太ももを強調するもので見ていてかなり艶やか。
何より、鍵穴の意匠が施されたそのシルクハットが、陽光を受けてキラキラ光っていて物凄く目立つ。
何もかもが、僕の知っているミミックという魔物とかけ離れている。
……本当にミミックなのか？という疑念はとりあえず置いておいて、なぜこうなったかといえば僕のせいであったりもする。
時を遡って、あの出会いの少し前。
とある諸用で世界に偶発的に現れるダンジョンの調査に赴くことになっていた僕は、代表的な魔物達の情報を集めていた。
今回向かうのは「死者の塔」と呼ばれる、ゾンビやリッチと言った死霊系統が多く生息しているダンジョンだ。
死霊系は総じて陽光に弱いと相場が決まっているので、日中に向かえばそこまでの対策は必要ないと思ったのだが、一つ問題があり……
「なあ、お前知ってるか？また死者の塔辺りで行方不明者が出たんだってよ。」
「またか…最近多いな。あそこはそこまで危険なダンジョンじゃなかっただろ。」
「それが最近、理由はわからんがよくミミックが出てくるって噂が立っててな。」
「ミミックか……神出鬼没だからなあの魔物。確かにいつの間にか巣食っていてもおかしくはないか。」
「司教様も大変お怒りらしいんだよ、勇者も何人かやられたらしいぜ。」
「まあでもそのために調査員を雇ったんだ。しばらくすりゃまた安全になるだろ。」
「そうだな、わかってさえいりゃそれほど危険でもないし、別に大したこたぁないな。」
自警団(この街の自警団は、主神教の勇者達が兼任している)の噂話を小耳に挟む。
「……だからって、ろくに武装もないほぼ一般人をダンジョンに放り込むか普通？まあ報酬はそれなりに良かったけど。」
最近どうやら、この街の近くにある反魔物領との争いが激化しているらしく、勇者の人数が足りないらしい。
僕に仕事が回って来たのは、それが理由だ。
その噂話に夢中の自警団達を通り過ぎ、僕は酒場に向かう。
この街はなかなか規模が大きく、人口も多い。
そんな街の酒場にはいろんな人物が集まる為、情報も入りやすいのだ。
それに、店主とは長い付き合いなので話しやすい。
ボロいくたびれた扉を押し開けると、ワッと喧騒の声と食器の触れ合う音が増す。昼間だというのに既に盛況のようだ。
「おう、らっしゃい……ってなんだよ、ソリードじゃねえか。相変わらず仏頂面だなお前。」
店主のハゲた親父が、僕の方を見ながら笑う。
「……そんなこと言われてもこれが普通だから困るんだけど。」
実際どう反応していいのかわからない。
「んで、何の用だ？お前の事だ、こんな時間から飲みに来たわけじゃあねえだろ？」
察しが良くて助かる。
「ああ。情報収集しにきたんだよ。ちょっと近くのダンジョンに行く羽目になってさ……あ、なんか適当に一杯、アルコール抜きで。」
何かしら注文しておかないと流石に気が引けるので注文しておく。
「あぁ？なんでおめえみたいなただのしがない旅人がダンジョンなんか行くんだよ、宝探しか？」
そう言いながら、店主はカウンターから適当なソフトドリンクを注いで出してくれる。
「まあ一山当てたいってのもあるけど、今回は仕事だよ。主神教が結構な額の報酬が出る依頼を出してたから。しばらくまたヴォール＝クロイツにいる気だったし、身銭稼いどこうと思ってさ。」
「ほーう、まあ確かにあそこは報酬だけはいいもんなあ、その分危ねえ仕事なんだろうけどよ。んで、情報収集って何が知りてえんだ？」
「さっき自警団が噂してるのを聞いてさ。これから僕がいくダンジョン、なんか最近ミミックが多いらしいんだよ。その対策とか傾向をちょっとね。」
頬杖をつきながらそう話すと、店主はなにか考えるようなそぶりをする。
「あー、もしかしてそれ死者の塔か？」
「アタリ。」
「最近飲みにくる勇者達もそんなこと言ってたなぁ、ミミックに突然襲われたとかなんとか。」
「お、じゃその時の話してくれ。」
「お前ほんとに遠慮しねえなぁ…まあ金は落としてくれてるしいいけどよ。」
軽くサンドイッチ等の軽食を胃に収めつつ、店主から情報を仕入れる。
「んでよ、箱を押さえても、なんなら近くに寄っただけでも箱が開くことがあるらしいぜ。」
「ふーん…じゃ、防ぎようがないのか？」
近くに寄っただけで襲われては対策もなにもない。
「いや
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