――二週間後、大陸東の港湾部に位置する親魔物都市『アルパ』
「ぷっ、ぷぷっ…くくく……ダメだ、笑いすぎて死ぬ…」
とある酒場に、男が一人と女性型の魔物が一人。一人は笑い疲れて机に突っ伏し、もう一人はその姿を不満そうに眺める。
「てんめえ、人事だと思って笑い飛ばしやがって…あの砂漠を抜けだすのがどんだけ大変だったか…」
「悪い悪い、もう笑わ…ぷぷっ」
「うっせ！笑うな！」
サミュエルの怒りも何のその。エールをあおりながら思い出したように笑いをもらすのは、フリューテッドアーマーを着込み、紫がかった髪色を持つアマゾネス――フェベルだ。
全身を覆う重鎧は、軽量鋼を使っているとしても軽く10kgを超える。加えて背中に背負っている大剣を合わせると、どれほどの負担がかかっているだろうか。
その実力は見た目に違わず、盗賊団の討伐や高難易度の護衛などの危険な仕事を主に請け負っている。自他共に認める一流の戦士であり、仕事も碌にせず宝探しに明け暮れるサミュエルとは対照的な存在であった。
因みに、この酒場は彼女の夫が経営している。カウンターの向こうでグラスを磨く壮年の男――ヴァンとはもう20年の仲らしい。この酒場ではギルドからの依頼も紹介している為、ヴァンは危険な依頼を次々請け負ってしまう彼女の事を大層心配しているとか。
最も、サミュエルはそんな彼の姿を一度も見た事がないのだが。いつでも冷静沈着のナイスミドル…と言うのが彼を見た印象である。
「けどよ。一か月前に『金銀財宝をたっぷり持って帰って来るからな！見てろよ！』と息巻いてた男がボロ雑巾になって戻ってくりゃあなあ。これが笑わずにいれるかっての」
「う…それには深い訳があってだな…」
「深い訳ねえ。ただ単にドジ踏んでアヌビスに追いかけまわされてただけじゃねえか。帰ってこれただけマシだと思え。それとも、捕まったほうが良かったかもな？アヌビスならお前の性格も矯正してくれそうだしな、ガハハハハ！！」
「うぐぐ…」
ぐうの音も出ない。彼はあの後アヌビス(
amp;マミー軍団)に追われながら砂漠の中を三日三晩逃げまどい、昨日ようやく帰ってきたばかりなのである。
「んで、袋に穴が開いたのに気付かずお宝は殆ど砂の中に消え去った、と。お前、ホント間抜けだな…」
呆れたと言わんばかりの顔で、フェベルはサミュエルを見る。
「仕方ないだろ…追われてる最中にそこまで見てないって…気づいた時も真後ろにいたから庇ってる余裕なんてなかったし」
彼にとって不運だったのは、逃げるのに精いっぱいで途中袋に穴が開いた事に気付かなかった事。そして、持ち運びに便利なよう小さな宝を主に入れていた事だろう。
その結果、多くの宝は逃亡劇の最中に失われてしまった。100枚近くあった金貨と装飾品は殆どが失われ、残りはツケにしていた宿の宿泊費とここまでの帰還費に消えた。残ったのはそれなりの値段になりそうなネックレスが一つと、正体不明の箱が一つ。
「こいつは…誕生石に合わせた宝石の入ったネックレスか。それなりに価値はあるんじゃないか？」
「ほぼ唯一と言っていいほどの戦果だからな…俺には必要ないものだし、後で売り払う予定。次の旅への資金くらいにはなるといいんだけど」
宝探しと言うものは、意外に金がかかる。宝の在処の情報に、遺跡探索の準備。場合によっては掘りだす為の人手と装備。人によっては古文書を漁って調べ上げたりもするのだが、今回サミュエルは情報屋に大枚はたいて遺跡の位置を教えてもらっていた。
とは言え金貨10枚は流石に吹っかけすぎじゃないか…と彼は愚痴る。金貨一枚あれば、質素ながら成人男性が一月暮らせる程だ。遺跡の情報は確かだったし実際に大層なお宝はあったのだが、殆ど持って帰ってこれなかったとなれば愚痴りたくもなる。
「まあ、そっちはいいとしてだ。この箱は何なんだ？宝石箱にしちゃでかいし…」
「うーん、それが分からないんだよな。鍵が掛ってるから解除魔法試したんだが、どうやら掛かってる魔法が特殊な物らしくて…俺じゃ歯が立たないんだよ」
そう言って、箱を持つ。持った感じ、重さは2〜3kgくらいであろうか。もしかしたら装飾用の短剣等が収められている箱なのかもしれないが、開かないのでは調べようもないし売りようもない。
「ふーむ。普通の魔法が効かない、ねぇ…なあヴァン、何か知らないか？」
振り返り、彼女はカウンターにいる夫に声をかける。
「見つけた場所からして、恐らく古代にかけられた別系統の魔法だと思うが…私も魔法は専門分野じゃないからね。教団か『サバト』の魔術師ならば何か分かると思うが」
グラスを磨く手を止め、ヴァンは返答する。
「教団か、サバトか…どちらも気軽に頼めるような
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