ニースの帰還、そしてエンジェルによる彼の告発から３日。教会の地下、暗く湿った牢獄に彼の姿はあった。
突然の告発に人々は戸惑ったが、主神の使途たるエンジェルの発言を疑うこともできなかったためニースにその場で縄を打ち、閉じ込めたのだった。
ニースの両腕は壁から伸びた鎖で、両足は鉄球つきの足枷で動きを制限され、体にはこの３日で受けた尋問――否、拷問による傷が刻まれていた。
容疑の内容は、以前から魔物と内通していた、斥候部隊の情報を流して全滅させたなど。
その容疑のどれもニースにはまったく身に覚えのないことだったが、彼が実際にそれをしたかどうかは問題ではない。
この国のように教団の力が強い土地では、それが真実か虚偽かに関わらず、教団の言うことこそが正しい。
『尋問の結果、やったことを白状した』として公表してしまえば、それが真実となるのだから。
「気分はどうです、穢れた騎士よ」
「……いいとは言えませんね」
鉄格子の向こうに現れた神父に、かすれ声でニースは答える。
ろくに休息も食事も与えられず、ただ拷問という理不尽な暴力を受け続けた３日間。彼は肉体・精神ともにかなり消耗していた。
「明日、あなたの罪が裁かれます」
「……そうですか」
その言外に込められた意味を、彼はすぐに理解した。
今はもう除名されているだろうが、とはいえ教団の騎士であった以上は教団の決定は絶対だと知っている。
すぐに思考を切り替え、自分に残された時間で何ができるか、何をしたいかを考える。
そしてわずかの沈黙の後、彼は口を開いた。
「……遺言は、残せるんでしょうか」
「天使様のお慈悲で、あなたが最期にしたいことをさせてくださるとのことです」
ニースは驚いて顔を上げる。と、神父は彼に苦々しい表情を向けていた。
「……というより、実は天使様にレノアさんが頼み込んだからこそ実現したのです。あなたは彼女を裏切り、魔物と通じたというのに」
「レノアが……」
そう話す神父の目は、ニースを蔑み、同時にレノアを哀れがるそれ。
そしてその内容は、この３日間でニースが受けたどんな仕打ちよりも彼の心を締め付け、彼の精神を揺さぶった。
彼女の行動がどんな思いで行われたものかはわからないが、少なくともレノアはまだ自分のことを考えてくれているという安心感。
そして、無理やりとはいえ魔物に犯されたことは事実であり、結果として自分は彼女を裏切っているという罪悪感。
葛藤のなか茫然自失としてうつむいたニースに、神父はやれやれといった様子で面倒そうに言う。
「それで、あなたの望みはなんですか？ 当然、逃がすことなどはしませんが。最期のワインでも飲みますか？」
無論、ニースはそんなもの欲しくはなかった。
彼が望むものなど、この世界にただひとつしかなかったのだから。
「僕の、望みは――」
＊ ＊ ＊ ＊
そして翌日、ニースは手枷と足枷をつけたまま牢から出され、広場へと連れ出された。
広場の周囲は柵で囲われており、その外側には大勢の人々が押しかけている。
たとえ名ばかりの審問でも、それは神の名のもとに行われる。ゆえに神の信徒である人々はその儀式を穢さぬよう、罵る声もあげず、暴れる者もいなかった。
そのかわりにニースに浴びせられるのは、人々の感情が込められた視線。
すでに彼が魔物に情報を流したというように流布されているのだろう、その視線には憎しみ、蔑み、怒りなど様々な負の感情が込められていた。
特に一部の人々――斥候部隊の身内だろうと彼は思った――のそれはすさまじく、ニースは殺気という表現すら生ぬるく感じるほどだった。
彼らが怒り狂うのには、彼の姿も関係していたのかもしれない。
ニースは今、彼自身の物だった聖騎士用の鎧を身に纏っていた。
牢から連れ出される際、執行人から着るように強要されたものだったが、彼にはなぜそんな必要があるのかわからなかった。
むしろもう２度と着ることは許されないだろうと、彼自身がそう思っていたのだから。
しかし、聴衆の感情を煽り、彼への憎しみ、ひいては魔物への敵対心を強めるには意味があったのかもしれない。
教団はなかなかどうして人心掌握が上手いものだな――そう思うと、ニースはなにか可笑しくさえ思えた。
「罪人、ニース・アバーリン。汝は聖騎士という誇りある立場にありながら魔と繋がりを持ち、あまつさえ我ら神の軍の情報を流し、果てに数多くの聖騎士たちを魔のモノへ売った。間違いないな」
「いえ、私は魔のモノなど――」
「ゆえに、汝はその裏切りを裁かれなければならない。その命を神へ捧げることをもって、神に許しを請うべきと――」
「っ……！」
わかっていたこととはいえ、ニースは歯噛みせずにはいられなかった。
神父は彼の言葉を聞くことな
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