朝。エジェレを送り出した少し後。
私が外に出ると、隣家の玄関先にはニヤニヤ笑っているクチナがいた。
「あら。シベル、おはよう♪」
「……何があった」
水の入った手桶と杓を手にしたまま、ジト目でクチナの方を見る。
「えー？ 別に何もないけどー？」
「嘘をつけ。何も無いのにお前がそんなに楽しそうな訳がない」
口の両端を吊り上げたまま、なんと白々しい。
私は玄関先に打ち水をまきながら、フンと鼻を鳴らした。
「で、何があったんだ」
「エジェレちゃんがねぇ？ レイスに初めてを捧げる宣言したのよ〜」
「……そうか」
まあ、驚かなかったと言えば嘘になるが、十分に予想できる範囲内だ。
あの子は、なんであんなマセた１０歳児になってしまったのやら。
「そんな複雑な顔しなくてもー。まだ先の話だから大丈夫よ。ふふっ」
あー、たぶん、というか確実にこの変人のせいだろうな。
幼い頃から色々と吹き込まれていたし。
私は……少なくともあの子の前では、牝犬にはなっていない。はず。
空になった手桶を地面に置き、一息。
つい先程子供たちが歩いていっただろう学校への道へ、遠い目を向ける。
「まだ先の話……か」
「そうそう、だから」
「あの子たちを結婚させるさせないという話をしていた頃は、今のような関係になることさえ『まだ先の話』だった訳だが？」
ころころと笑うクチナの言葉を、私は真剣な表情で遮った。
「うー……じゃあ、すぐそこの話？」
「そこまでは言わないが……そう遠い話ではないことは確かだ」
「でも、まだレイスは通ってないわよ？ エジェレちゃんはもう来たの？ 署長に就任しちゃったの？」
………。
わりと真面目な話をしていたはずなのに、この発言。
拍子抜けして肩を落とし、深く、それはもう深くため息をついた。
「いや……まだだと思うが……本当にお前という奴は……」
「あー、また私のこと馬鹿とか言うつもりでしょー」
クチナはわざとらしい不機嫌な声を出し、幼児のように頬を膨らませる。
「ハァ……もういい。この１０年言い続けて直さなかったんだ、どうせ死ぬまで直さんだろう？」
「とーぜん！」
「威張るな、変人」
※※
夕方。
台所に立ち、夕食を作っていると、玄関の扉が開閉する音が聞こえた。
トーマスが帰ってくるには少し早いから、買い物を頼んでいたエジェレだろう。
「母様、ただいま帰りました」
「ああ、ご苦労様。何かあったのか？」
エジェレから買い物かごを受け取りながら、その顔にかすかに朱がさしているのに気付く。
まあ、大方クチナにからかわれたのだろうな。レイス君がらみのことで。
「レイスがまだ帰らないそうです」
ああ、やはりレイス君のことか。
「門限の鐘はもう鳴ったというのに……レイス君は何をしているのやら」
「捜してきます」
「門限は守るために……え？」
「行ってきます」
「ちょっ、エジェレ、待っ」
私の制止も聞かず、エジェレはスタスタと玄関へ歩いていく。
レイス君のこととなると、魔王ですらこの娘を止められないのではないだろうか、と最近では思う。
……今、ふと「りょ、りょ、呂〇だーっ！！」と浮かんだのは気のせいだ。
気のせいに違いない、うん。
エジェレは玄関先でクチナと二言三言を交わすと、街の中へと消えていった。
うむ、我が娘ながら体幹にブレがない見事な走行姿勢だった。
昔かけっこの為に指導した成果は今も…って違うだろう。
さっきからなんなんだ、私の頭は……念のため後で病院へ行くか……
「ごめんねー、ちょっとエジェレちゃん貸して？」
「ああ、いや。それは別に構わないが、レイス君と何かあったのか？」
むしろクチナが何もしない日がない気がするが、まあそれは置いておこう。
「別に、これってものはないけど……反抗期かしら？」
「反抗期か……。道を踏み外させないようにな」
平和なこの街にも、不届き者はいる。
夜になると、裏路地などにどこからともなく現れるような連中だ。
もし、レイス君がそんな者たちとつるむようになったら。
普段はよその家庭に干渉しない私も、さすがに黙ってはいない。
それにクチナも変人ではあるが母親だ、当然止めようとするだろう。
「大丈夫よ。それについては心配してないわ」
「ずいぶんな自信だな」
「エジェレちゃんがいるから」
「エジェレが？」
どういうことだ？
たしかに止めはするだろうが、レイス君はエジェレなら無視できる気がする。
毎朝エジェレが抱き着こうとするのを避けるくらいだしな。
「レイスはね、エジェレちゃんが悲しむようなことはしないのよ。わざとなのか無意識なのかはわからないけどね♪」
「……言われてみれば、まあ……そんな気もするな……」
レ
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