明け方の海はやけに静かだった。風はなく、波も比較的穏やかである。今日は絶好の釣り日和だ。

「……よし、と」

　ジパング風の衣装に身を包んだ青年は竿を下ろし、前方を見やる。煌く太陽に寄って海はキラキラと輝いており、幻想的な光景を醸し出していた。息を吸い込めば清浄な空気が流れ込んできて、実に心地よい。

「さて、どこで釣るかな……？」

　最も効率よく釣果を得るため、青年は岩瀬をぐるりと見渡した。いつもの場所で安定した釣果を取るべきか、はたまた未知の場所に踏み込んでみるか……そんなことを考えている時だった。

「ん？」

　ふと、岩陰に人の姿が見えたような気がしたのは。

「誰だ……？」

　ここの岩瀬は穴場であり、彼以外は近づかない。そもそも、こんな朝早くに人がいるわけがない。彼は不安感に苛まれつつも竿を剣のように構えて人影が見えた方へと詰め寄っていく。
　息を殺し、なるべく物音を立てず進んでいく。ぬめる岩肌に足を取られつつも、なんとか大きめの岩の後ろに身を隠す。すでに人の気配までは間近に迫っており、耳を澄ませば波の音に紛れて何かを呟くような声が聞こえた。
　それは念仏のようだったが、どうにも聞き取りにくくてならない。それが無性に不気味で彼は額からだらだらと汗を流していた。
　彼はごくりと息を呑みこみ、そっと岩陰から顔を覗かせる。すると、彼の視線の先にいたのは――目を奪われるほどの美女だった。
　艶やかな黒髪に、白磁のような白い肌。おそらく、先ほどまで水に浸かっていたのだろう。着ている尼服のようなものはピットリと体に張り付いており、彼女の体のラインをくっきりとさせている。服の上からでもわかる胸の膨らみを見て、彼は一瞬ドキリとしてしまった。
　だが、彼はすぐにハッとする。彼女の体が人間のものではない、異形のものだったからだ。
　背中には大きな亀の甲羅を背負っており、髪は波に揺れる海藻のような緑色。フォレストグリーンの瞳は潤んでおり、水平線の彼方を見やっている。
　彼女の正体は海和尚という魔物だ。ここジパングに住まう魔物である。
　青年も魔物の存在については知っていた。そして、それと関わっては危険だということも。
　――だが、不思議と目が離せなかった。もっと見ていたい、と本能的に思ってしまう。それほど、海に向かって祈りを捧げている彼女の姿は魅力的だった。

「……綺麗だ」

「ッ！？　誰！？」

　思わず呟いた言葉を敏感に聞き取った彼女はサッと身を屈めた。それを受け、青年もつんのめるようにして岩陰から躍り出てしまう。
　そうして、二人の視線が混じり合い、一瞬の静寂が流れた。が、それを最初に破ったのは青年の方だ。彼は尻餅をついた状態のまま彼女の方に手を向ける。

「ま、待ってくれ！　こ、殺さないでくれ！　別に危害を加えるつもりはないんだ！」

　必死の言い訳をしながら、這うようにして距離を取る。が、前方の彼女も怯えた様子で震えていることに気づき、はたと動きを止めた。

（……えっと、どういうことだ？）

　彼は混乱する頭で必死に考えを巡らせる。まずは状況判断だ。
　目の前にいるのは見目麗しい女性――いや、魔物。本来ならすぐにでも逃げるべき相手だ。しかし、不思議と目が離せず、当の彼女もこちらの姿を見てガタガタと震えていた。
　またしても沈黙が流れる。波の音だけが虚しく反響し、二人の間だけ時間が止まっているようだった。

「あ、あの……」

　ともすれば、波の音にすらかき消されてしまいそうなほどか細い声。その発信源は海和尚だ。彼女は目を潤ませたまま静かに問いかけてくる。

「わ、私は別に貴方に危害を加えるつもりはありません……ただ、一つだけお聞かせください」

「な、何だ？」

「ど、どうして私のことを見ていたのですか……？」

　言われて、青年はグッと言葉に詰まった。本当のことを言えば、反感を買うかもしれない。だが、相手は魔物だ。言わなければもっとひどい目に遭わされるかもしれない。
　彼は葛藤していたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「それは、その……君が、綺麗だったから」

「……え？　ええええええっ！？」

　先ほどまでのか細い声とは打って変わって、彼女は仰天しつつ大声を張り上げた。その勢いのまま立ち上がり、赤くなりつつある頬を押さえてその場であわあわと首を振る。

「そ、そんな綺麗だなんて……わ、私なんてとてもとても……いや、嬉しくはあるのですが、言われ慣れてないので……」

　彼女は熟れすぎたリンゴのように顔を真っ赤にしていた。その姿がまた愛らしく、そしてどこかユーモラスで、青年はついぷっと吹き出してしまう。
　彼はククク、と笑いをこらえながらキョトンと首を傾げている海和尚を見つめた。

「いや、悪い。てっきり、魔物っ

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