「さあ････こいつで、どうだ！」
ハールリアが跳び、竜の長い頚へと剣を振り下ろす。剣に巻き付いた炎が赤い軌跡を残し、爆裂の衝撃と共に噴き上がる。爆発によって速度をを増した刀身はしかし、またも竜の硬鱗に阻まれて甲高い悲鳴を上げた。
欝陶しそうに、或いは、寝起きにそうするように、竜が首を振るう。その長い首に弾かれるより早く、彼は宙返りして竜の体を蹴り抜き、距離を置いた。
「やっぱ硬ったいなぁ」
ちぇっと舌打ち一つ。しかし不真面目で余裕そうな仕種とは裏腹に、内心では焦りが逸っていた。技の入りは悪くなかったが、まるで刃が通らないどころか打ち所が悪ければこちらの剣がポキリと折れてしまっていたかもしれない。この手応えの悪さは、流石は竜の鱗ということか。
「剣でダメなら魔法でどうだ。 導け、ティーヴラ！
【風よ】【集い】【燃えよ】アル・アギィ・エクザ！！」
ハールリアが常とは異なる奇妙な言語で詠唱し、剣の切っ先を未だ地に伏すままの竜へと向ける。すると丁度その切っ先が指し示す場所で爆炎が噴き、竜の巨体をしたたかに打った。彼の剣――ティーヴラ――は、魔導剣。それ自体が強力な武器であるだけでなく、呼んで字の如く魔力をよく通す仕掛けを組み込まれた魔法使いの杖としても働く逸品なのだ。
紡がれた魔術はその絶大な力によって周囲の石畳をも巻き込み、粉々に粉砕して砂塵となって噴き上げる。その嵐のような災禍が過ぎ去った後を、巻き上げられた埃がぱちぱちと延焼しながら明るく照らしていた。
確かな直撃の手応え。並の生き物であればまず無事では済まない程の威力だった。････しかし封印が解かれた直後とはいえ、相手は旧き時代の竜種。そしてハールリアの直観もまた、この程度では終わっていまいと警鐘を鳴らし続けている。
そして直後、ぶん････と丸太よりも巨大な塊が周囲をなぎ、黒煙を晴らす。
現れたのは煤一つない無傷の巨腕。鮮烈な赤い鱗に覆われた、竜の右腕だった。
「なっ！？ ････っと、やっばい！」
無事とは感じても、無傷というのには流石のハールリアも驚愕を禁じ得ない。しかし煙を晴らした竜の腕がそのまま目前まで迫ろうとしているのは看過できる事でもなし、一時思考を止めて迫る竜腕を勘に頼ってギリギリのところで回避する。巨腕は直前までハールリアの頭があった場所を確実に振りぬいていき、あと数瞬でも判断が遅れていたなら彼の頭は間違いなく潰れたトマトような酷い有様になっていただろう。
ほっとしたのもつかの間、空気がざわめくほどの濃厚な魔力の『風』に、ハールリアの背筋が凍りつく。
「おいそれちょっと待て････」
見ると、周囲を舞っていた火の粉と黒煙が渦巻き逆巻いて一点へと収束していた。竜頭の、その開かれた口の中央で赤い火の粉と黒煙とが混ざり、まるで脈動する溶岩のような禍々しい球体となったのが見えた。次の瞬間、その焔球は引き裂かれるように爆裂し、一瞬にして辺り一面を爆炎で包みこむ。
見れば、辺りの石材が予熱に触れて灼熱してトロケている。骨も残さぬ大熱が地獄の釜を開けたような光景を作りながら目前へ迫る中、ただただ直感の従うままに若き英雄は呪文を紡いだ。
「集え大気よ堅牢の････あ〜もう間に合わうか！ アトモシェル！！」
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gt;ゴオォッ
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悲鳴のようなハールリアの叫びは常識はずれに大雑把な詠唱で、すんでの所で魔術の発動を間に合わせた。彼の魔術に操られた大気は笛のような細い音を立てて圧縮、積層されて半球状のドームを形作り即席の鎧と成される。竜の爆炎はその分厚い空気の壁に押し止められ、彼の目と鼻の先で一瞬の拮抗を生じさせるに至っていた。
しかし竜炎の持つその高温高圧の前ではそう時を置かずして突破されるのは必至。そも術式からして「あんな」詠唱で作られたに過ぎない即席品なのだ。既に端から綻んで空に溶け始めてしまっている。
「くっ…、【リリース】！」
その今にも崩れそうな緊張を、ハールリアは呪言
lt;ｺﾏﾝﾄﾞ
gt;によって自ら崩した。呪力の込められたその一声によって炎をせき止めていた空気の鎧は破裂し、その衝撃が押し止めていた炎をも四散させる。
グルル、と竜が不愉快そうに声を上げた。
どうも、ちっぽけな人間風情に自らの火を防がれたのが余程気に召さないらしい。
一方で、ハールリアもまた表情を険しくしていた。
互いに先程まではあった余裕が目に見えて目減りしている。
「面倒な････これだから魔物ってのは」
Ｇｒｒｒ････
両者は睨み合い、辺りに散っていた火の粉も次第に目減りして広間を再び暗闇が覆っていく。その静寂に、ハールリアは止めていた思考を再開する。防がれた魔術、ほんの一瞬
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