ある日、学校の帰りにダンボールを見つけた
電柱の裏に、不自然に置かれていた
友達が中を見て、猫が居る！と叫んだ
僕や他の友達…男の子も女の子も、みんな一斉に見た
「かわいくない…」
女の子が言った
たしかに、その猫は目やにまみれで、毛並みもガビガビ、黒と白の絶妙なコントラストらしいことしかわからない
しかも所々虫がひっついており、不潔極まりない
「かわいそーだな、捨てられたんだぜ、きっと」
男の子が言った
でないと、説明がつかない保護責任者遺棄だ
「誰か拾ってやろうよ」
誰かが言った
道徳心が発達中の小学生は、こういうのを放ってはおけない
放ってはおけないから
「うちは無理だよ、もうワーウルフがいるもん」
「俺んちだって、マンドラゴラが家中に生えてるし…いや、住んでるし？」
「僕も、ケンタウロス三匹いるし…あ、三人いるし」
こうなる
魔界と人間界が繋がって二十年、人魔界修交通商条約が可決されて十年、魔界から出稼ぎに来ている魔物は、こちらの賃金では、その莫大な食費を補うことは出来ず、路頭に迷うことが多い
そのため、人間の家に転がり込もうという魔物が増え、その転がり込み方にもちょっとした工夫をするくらいになってしまっている
その工夫の一つが、『捨てられたフリ』なのだが
みんな、やたらめったらなものを拾いすぎ
しかも眼鏡の子に至っては三人て…一匹目でこりないのか
「タカシんちはどうだよ、魔物居候してんのかよ」
言われて、頭を横に振った
僕の家は経済的に余裕がないし、とてもではないが、魔物を養うなんて出来ない
さて、何故僕達がこの猫を魔物と認識しているのか
二又に分かれた尻尾である
授業の『理科・魔界生物』分野で習った記憶を辿れば、これは魔物の『ネコマタ』である
魔物というよりは、日本でも昔から妖怪として語られていたことでも有名だが、魔界が開いたことにより、その語られ話が実話となった
というわけで、この猫は魔物決定
「じゃあよ、おまえんちで一晩面倒見てやれよ、明日にでも魔界の外務省に連絡して送還してもらえばいいじゃん」
なんでそうなる
一晩と言っても、人間界に慣れない魔物がどんなハプニングを起こすかわかったものではない
それに、送還にお金は掛からないが、魔界の外務省への電話代がハンパじゃない
十秒千円とかふざけないでほしい
「いいじゃんか、魔物側の都合なら、魔界から電話代くらい出るし」
──────────
連れてきてしまった…
いー、いー、と喉に何か引っ掛かったような声で鳴くネコマタを抱いて、玄関を開ける
ただいま、と暗い声で告げると、母さんが台所から顔を出した
「どしたのタカシ…って」
母さんは僕が抱くネコマタを見るや、わなわなと震えた
西野かな？会いたくて震えるのかな？
「魔物じゃない！どうしたの！？」
かくかくしかじか、経緯を話すと、母さんは呆れたようにため息をついた
「電話代はいいけど、食費がね…」
やはり、食費の心配がされるようだ
うーん、うーん、と悩んだ結果
「牛乳でいいか」
よかったね、解決！
猫なら牛乳でいいや、とかいう考えは固定観念だと思う
「…この子臭うわね、タカシ、シャワー浴びせてやって」
頷き、自分の部屋にランドセルを置いて、風呂場へ
小さなタオルをいくつか持って、器用に服を脱ぐ
素っ裸で改めてネコマタを抱くと、毛のガビガビ加減が際立つ
ネコマタは水気を察したのか、掠れた声で鳴き出した
びゃあびゃあと、やかましく鳴きはするが、まあ元気そうでよかった、と思われたので、効果はない
洗面器にぬるめのお湯を張り、ゆっくりとネコマタを浸ける
まだびゃあびゃあ鳴いている
お湯をかけては毛を撫で、かけては撫で、を繰り返す
目やにも、変なガビガビも取れて、後はダニのフン（赤い。獲物の血の色）が溶けて汚れたお湯を取り替えてやる
みるみるうちにネコマタは綺麗になっていた
よくよく見るとかわいいんじゃないかと思う
明日、外務省の人が来る前に友達に見せに行こうか、と思案していた時だった
びゃあびゃあ、という鳴き声が、ひどく流暢になった
みゃあみゃあ、とか、にぃにぃ、とか
するとすぐに、それは『言葉』になった
「人がイヤや言うたら…やめんかコラァーーっ！」
ばしゃあっ、と洗面器から飛び上がると、ぽふん、とひどく濃い煙が辺りに充満した
煙の中から、大きな影が飛び掛かってきたかと思うと、あっという間に組み敷かれた
ちょっと頭を打ってしまった
鈍い痛みに顔をしかめていると、ぬっ、と顔が眼前に現れた
白と黒の絶妙なコントラストの髪、栗色の瞳はきつめのつり目、顔は興奮のためか、赤っぽい
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