「ねぇ、あの星。私でもつかめるかな？」

彼女がそうつぶやいたのはいつだろうか。
もうずっと昔なような気がした。




「そうそう、横に１、２、３」
「ううう……」

アッシュブロンドの髪の毛が揺れる。
愛らしいが僕の手拍子に合わせて踊っていた。
髪につけた紫色のチューリプのアクセサリーがまるで誘うかのようにゆらゆら揺れていた。

淡いグレーの肌を持つ彼女の名前はマリエル。

ゾンビと呼ばれるアンデットの魔物娘だ。
踊り子兼女優を目指して日々修行を重ねている。

僕はそんなマリエルのマネージャー…と言うほど大したことはなく。
簡単に言えば彼女のお世話係だ。
それも頼まれたわけでもなく僕が押しかけてやっているのだが。

「ディ……ルク」
「はいはい、どうしたの？」

僕が視線を戻すとマリエルがほっそりとした指で僕の袖をつかんでいた。
光のない目が僕を映す。

「私の踊り……どうだった？」

無表情なはずなのに、どこか不安げな感情を載せているように見えた。
まだ話なれないのか、たどたどしい話し方はまるで幼子のようにも思える。
僕はそんな彼女を安心させようと笑顔を作る。
すると、マリエルもすこし安心したようにうなずく。

「そろそろ冷えたかな？」

厨房へ赴くと、ちょうど出来上がっていた。
マリエルを座らせると、温かいコーヒーとストロープワッフルをテーブルに並べる。
彼女は無表情ながらも美味しいのか何度も味わうように咀嚼する。

「君は本当にこれ（ストロープワッフル）が好きなんだなあ」
「うう……？」
「なんでもない。さあ、次は歌の時間だよ」

僕がそう言って手をたたく。
マリエルはうなづいてゆっくりと歌う。

「二度と……ふ……たび訪れない♪もしかしたら……れはただの夢？人……はそうただ一度♪もしかしたら、明日にはもう過ぎ去っているのかもしれない♪なぜならどんな春でも５月は一回……だけだ……から」
***


ゾンビと言う種族という特徴からわかるように、彼女にも人間だった時があった。
魔物娘になる前のマリエル・ストラーテンは花売りをするどこにでもいる普通の少女だった。

そんな彼女は、とある男が劇団に彼女を紹介したことによって変わった。

マリエルは元々の素質があったのだろう。
いつしか、彼女には女優の道が開けていた。

恥ずかしそうにマリエルが僕に尋ねた日を思い出す。

「ねぇ、ディルク。私がスターを目指すのを応援してくれる？」
「当たり前だろ、応援するよ。君のフィアンセと同じように」

彼女は、それを聞いて少しだけ寂しそうな顔をした。

可愛いだけじゃなく朗らかで笑顔が素敵な彼女は、人を引き付ける才能があった。
僕は勿論、みんながマリエルを愛した。
彼女が今度の大舞台の劇で主役に選ばれたとき、それをきっかけとしてマリエルがスターとして
第一歩を踏み出すことと誰もが信じていた。

けれど、彼女が主演を演じることも。
スターとして第一歩を踏み出す機会も二度と訪れなかった。

舞台の当日、二人の男女の死体が見つかった。

元フィアンセは、マリエルが人気になるにつれ自らもその人気を自分の者だと錯覚すらしていた。
だがみんなから応援されて輝かしい道を歩み始めたマリエルとは違い、その振る舞いもあり周囲から徐々に信頼をなくして言った。
やがてマリエルともすれ違うようになり、劇に集中したいと距離を置かれるようになった。

男はマリエルが自分から離れていくのが避けられないと悟った時。
嫉妬に狂ったマリエルのフィアンセは彼女を呼び出し手をかけ、自らも命を絶った。
彼女の夢は、無残にも散ってしまった。

……その忌まわしき男が、僕とマリエルが出会ったきっかけだった。


***


Sとは村の酒場で出会った。
意気投合した僕たちは二人で都へと旅立った。
田舎での暮らしに嫌気がさしたのか成功を夢てたのか今となっては思い出せない。

日雇いの仕事を酒場で憂さを晴らす日々の中、Sがふと花屋に目を向けた。

「なぁ、ディルク。売れそうだと思わないか？」
「スナイダー。お前花のちしきなんてあるのか？」
「バカ、女のほうだよ」

そう言って花売りの少女を指さす。

「まるでポン引きみたいだぞ」　

Sの言い方にあきれながら僕もその少女を見た。
なるほど、笑顔の可愛い娘だった。
客たちも好かれているのだろう。花だけでなく彼女との会話も
楽しんでいるようだ。

だが、となりの男はそんな僕の感慨を知ることもなく客たちの間を
潜り抜けると彼女に声をかけていた。

戸惑う彼女におかまいなしに話しかけ、強引に何かに誘っているよう
だった。

僕はため息をつきながら2人の会話を取り持ちに行った。


「だからマリエル、お前が女優の素質があるんだよ！」
「そう、なの？」
「

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