『記憶は忘れられる。人は生まれ変われる』
『でも、本当に必要なのは、あなたの自身の心の声を聴くこと』
『あなたの本当の願いは何かしら？」
白い髪の毛と赤い瞳を持つ魔王の娘はそう告げた。
私は、その問い本当の意味に気づくことはなかった。
ずっと、自分の気持ちなんて、わからなかった。
女の子は、スカートを握りしめてたたずんでいた。
思えば、誰もが場違いだと思っただろう。
公園のベンチでは男の子たちがゲームで盛り上がり。
女子たちがドラマや動画のアイドルに盛り上がっているときに、その女の子はやってきた。
こんな大人たちが言うところの「垢ぬけない公園」に、高そうなブランド品の服を着てやってきたのだ。
ご丁寧に大人っぽいバッグまで身に着けて。
さらさらとして長い薄茶色の髪の毛を一部後ろ手回している変わった髪型（お嬢様結び、と言う言い方があると後で知った）にまとめている。
笑ったら可愛いだろうに、まつ毛が長くおとなしそうなその瞳はきっとしており、薄い唇は一の字に結んだまま。
興味津々だけど汚したら大変そうだと女の子たちはひそひそと話し。
男たちは気になるけど近寄りがたくチラチラとみては目でお前が行けと目で合図しあっていた。
いつの間にかじっと見ていた僕は隣の子に小突かれて女の子に近寄り。
そのまま近づいた。
僕を小突いた子がもうそこまででいいと言うのも聞かず、少しだけ僕より目線が上の女の子に目を合わせる。
思いのほかぼんやりとした目つきだった。
「公園も意外と楽しいよ」
「……服、汚れちゃうから……」
ツンとした表情。
いつの間にか僕たちを見ていたらしいみんなが「やっぱりな」とため息をつく。
僕は咳をすると、にっこりと笑う。
「大丈夫、僕が弁償するよ！僕はシュウ、君の名前は？」
「……しらき、えみ」
やっと彼女も笑った。
それは、僕が世界で一番綺麗な笑顔だったと思った。
まあ、もちろん僕が弁償できるはずもなく。
あとで親に絞られた後、両親そろって恵美の家に謝りに行ったのだが。
恵美の両親は今度ら遊びやすい服を用意すると笑っていたので、お小遣いは減らされずにすんだ。
これが僕と白木恵美の出会いだった。
恵美は都会から来たらしい。
此処もさほど田舎ではないらしいが、いつか都会へ行きたいと僕に語っていた。
縁が出来た僕たちは、よくお互いの家に行って遊んだ。
恵美の家にはいろんなものがあったけど、僕が気に入ったのは彼女の両親が書いた絵だった。
「これいいね。誰が書いたの？」
「こっちはお母さん。湖の絵はお父さんが……」
「そっか。なら」
僕が言ったことに、彼女は驚いたように目を見開くとショウ君が言うなら、と呟いた。
それから、僕と恵美はいつも二人で絵を描いていた。
何時からか、2人でコンビを書いた絵はコンクールで入賞することも珍しくはなかった。
誘ったのは僕。
負けず嫌いだった恵美は、後から始めたにもかかわらず一生懸命で。
成長して彼女が大人びてくるころには、才能は隠しようがなくなってきた。
僕も、周囲の大人も彼女単独で書くことを薦めていたがそれでも僕と一緒に描くことを決めてくれた。
「私は、シュウくんがいないとだめだから……」
「大げさだよ」
嬉しかった。
それだけでなく、美人で頭も良くて、才能ある恵美が僕の友達であることに優越感も感じていたのだと思う。
友人の羨ましそうな声に、気づかないふりをする僕も心の中では得意げだった。
僕たちはいつでもコンビだった。
やっと身長が同じくらいになったころから、恵美は僕のことをシュウと呼び捨てにするようになった。
なんだかやっと同じ列に並んだような気がして、ちょっと嬉しかった。
***
でも、中学に入るころからクラスは別々になり会うのは部活の時だけだった。
無口で厳格な美術教師は怖かったけど、二人で絵を描けるのならそれも大丈夫だ。
美術部に入ってしばらくたったころ、彼女が知らない男と会っているとか噂が立ったが、僕は気にしなかった。
「シュウは題材決まった？」
「いや、まだ」
「しっかりしてね、貴方が遅れると私にも完成させられないんだから」
恵美はそうため息をつく。
なんだか僕よりもずっと年上なんじゃないかと思う。
「……ねぇ、シュウ」
「もし私が都会へ行きたいって言ったら、どうする？」
「都会で遊びたいの？」
「誤魔化さないで」
彼女のぼんやりとした目付きを引き締め、ツンとした態度をとる。
恵美はもっと条件のいいところで絵の練習したいとたまにこぼすことがあった。
「なら、僕も勉強しないとな」
「……そう」
彼女は、そうつぶやくと早く進めましょうと言った。
次の合作も頑張らなければ。
中学二年
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